アメリカ・フロリダ州マイアミで開催されている「マイアミ・オープン」（ATP1000／3月22日～4月2日／賞金総額699万3450ドル／ハードコート）の男子シングルス2回戦で、第5シードのラファエル・ナダル（スペイン）がすべてのサービスゲームをキープしてデュディ・セラ（イスラエル）を6-3 6-4で下した。

　ナダルが今年のマイアミで初めて拳を突き上げたのは、彼のフォアハンドがサイドラインに乗り、長いラリーに勝った瞬間だった。彼はスキップするように宙に跳び上がりながらガッツポーズをつくる得意のジェスチャーでポイントを祝い、それから勢いを加速させて勝利に向けて突き進んだ。

　こうしてマイアミで優勝を目指すナダルの挑戦が始まったのだ。

 「モティベーションでいっぱいだ」とナダルは言う。

　ナダルは今年マイアミで13回目の大会を戦っているが、2005、2008、2010、2014年に決勝に進出したにも関わらず、一度も優勝したことがない。12回の出場で優勝がゼロというのは、ナダルにとってすべての大会を見回してももっとも長い“干ばつ”で、グランドスラム大会で14度優勝という彼の履歴書上においてはおそらくもっとも目立つ欠陥と言えるだろう。

　このことはナダルを悩ませているのだろうか？彼はフラストレーションを感じているとは認めないだろうが、ノバク・ジョコビッチ（セルビア）と戦った決勝の第3セットでタイトルまであと2ポイントと迫ったときの正確なスコアをいまだ憶えていることを、ちらりと漏らしてしまった。それは6年も前のことだ。

 「ノバクに対し、6-5の15-30だった」とナダル。「でも結局、勝つことができなかったんだけどね」。

　ナダルはラテン系のファンたちが彼に情熱的な声援を送るマイアミの雰囲気をいつも楽しんできたし、この大会で採用されているハードコートが好きだと言う。ただ、優勝の到来が遅れているだけだと。

「毎年、ベストを尽くしている」と、ナダルはセラを下したあと、スタジアムの観客たちに言った。「4度、優勝するまであと一、二歩というところまで迫った。（今年）もう一度挑戦するよ」。