鳥谷敬が打つと、なぜか「ホッ」とするという阪神ファンが多いのではないだろうか。

　昨年は鳥谷にとって最悪のシーズンとなった。打率はプロ13年間で最低の.236。連続試合フルイニング出場も途切れ、チームの不調の原因は鳥谷の不振にあると、キャプテンとしての責任も問われた1年だった。

　しかし、今シーズンは開幕から9試合連続安打をマーク。打率は.441とセ・リーグトップを走り、絶好調でチームを引っ張る。

　キャプテンマークは福留孝介に譲った。遊撃から三塁にコンバートされ、打順もクリーンアップからはずれ6番に座る。

　昨シーズンの金本知憲監督は、「鳥谷が変わらなければ」と鳥谷の名を真っ先に挙げてチームの超変革を始めたが、今シーズンは鳥谷に言及することが少なくなった。

　首脳陣もファンも、そっと鳥谷を見つめている。果たして、鳥谷はこの調子を維持しながらシーズンを突っ走れるのだろうか。

（※成績は4月12日現在）

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■鳥谷は鳥谷らしく

「俺たちは今シーズンが勝負の年」

　開幕前、鳥谷が早稲田大の後輩にあたるチームメイトの上本博紀にかけた言葉だ。その言葉を胸に上本もオープン戦から絶好調をキープ。ペナントレースに入っても二塁のレギュラーに定着し、打率.343と2番打者としての働きを十二分に果たしている。

　鳥谷が声をかけるのは、上本だけではない。昨シーズンもベンチで、ノックアウトされた藤浪晋太郎をはじめ、投手陣に声をかけるシーンを何度も目にした。

　派手なパフォーマンスでチームを引っ張るリーダーもいれば、鳥谷のように静かに声をかけ勇気づけるリーダーがいてもいい。

　「鳥谷は鳥谷らしく」でいいのだ。

■14年目にして覚醒した感がある

　昨シーズンは、キャンプから右方向への強い打球を意識し、引っ張る打撃にこだわった。そのためリズムを崩し、元の姿に戻ることはなかった。

　しかし今シーズンは、開幕から広角にうまく打ち分ける打撃が目立つ。

　鳥谷は元々、左利きの選手だ。プロ野球では「右投左打」の選手が多いが、元々右利きだった選手が少年野球時代に左打ちに変更したケースがほとんど。しかし、鳥谷は生まれながらの「右投左打」という珍しいタイプなのだ。

　よって、右利きの選手が右手で引っ張るのとは違い、鳥谷は左手の押し込みが強い。打球が左中間深くに強く飛ぶことが、鳥谷の調子のバロメーターと言われているように、元来、左手で押し込む形の方が性に合っているのかもしれない。

　その鳥谷が今シーズンは、体を開き気味に構え、投手と正対。ポイントを前に置いて、インコースのボールを右方向に強烈に引っ張る打球が増えた。鳥谷らしい糸を引いたようなライナー性の打球を目にすることが多くなった。

　昨シーズンの不振が鳥谷を14年目にして初めて覚醒させたのだろうか。