フランス戦での長田いろは（立正大1年）。167センチ、64キロ。（撮影／出村謙知）

　エッ。そう思ったときには遅かった。

　うまくキャッチできず、こぼれたボールをフランスFLロマネ・メナジェールが拾う。背番号7はいっきにインゴールまで走り切った。

　たった12秒で先制点を許してしまった。

　8月9日に開幕した女子ワールドカップ。女子日本代表（以下、サクラフィフティーン）は、初戦のフランス代表戦に14-72と大敗した。カロリーヌ・ドルアンが蹴ったキックオフボールを取り損ねたCTB長田いろはが振り返る。

「予想していなかったので、エッと。慌ててしまいました。何が何だかわからないうちにトライされていました」

　もともと明るい性格。気持ちの切り替えも得意。

「でも、あれは引きずっちゃいました」

　先制パンチを見舞いたかったチームにとっても、本人にとってもショックは大きかった。

　それでも18歳の背番号13は、必死で戦い続けた。自身のトイメンだったCTBカロリーヌ・ラダニューはスピードがあり、何度か抜かれた。しかし、明るさと同じぐらい武器としている負けん気の強さで食らいつく。前半20分過ぎから対応できはじめた。

「一本（しっかりと）タックルに入れてから、フェーズディフェンスでついていけるようになった」

　落ち着いてきた。

　周囲ともコミュニケーションをとった。本来の自分たちを取り戻した。

「最初、相手が個々の間隔を広くとってアタックラインを作っていたんで、それに合わせていたんです。それを自分たちはもう少し狭くして、インサイドから外に押し出すようにしたらうまくいった」

　前半20分過ぎからハーフタイムまでは、特に手応えを感じた時間だ。誰もが戦等意欲を失っていなかった。

　それでも前半7-29だったスコアは、最終的にさらに大きく開いた。

　フランス代表はパワーもスピードも想像以上だった。サクラフィフティーンには時間の経過とともに怪我人が出て、レッドカードも。

　そんな中で背番号13は最後までピッチに立ち、世界トップレベルを体感し続けた。