卓球の中国スーパーリーグから日本選手が締め出されてしまった。

「10月に中国リーグが開幕し、中国のファンも平野美宇や石川佳純と自国選手の対戦を楽しみにしていました。しかし、中国から日本卓球協会に『日本人の参戦は不可』と一方的な通達があったのです。協会が慌てて問い合わせたら、『下部リーグなら大丈夫』との答えで、他国の選手も参戦させないと説明していました」（体協詰め記者）

昨年、同リーグに初参戦した平野が、中国のトップ選手を破る大波乱があった。近年の日本人選手のレベルアップが中国側を警戒させたというのが各位の一致した見方だが、このままでいいとは誰も思っていない。

「今回は下部リーグのみ日本人選手の参加を認めましたが、来季は完全排除です。中国は東京五輪の金メダル獲得を意識してのことと思われます。完全排除を阻止するため、どうやって交渉するかが検討されており、その窓口に福原愛が立つことになりそうなのです」（同・記者）

福原もかつて中国リーグで活躍したことがある、また、参戦した当時はアイドルのように扱われ、結婚したいまも《好きな外国人選手》といったようなアンケートでは上位に名前が挙がる。第1子妊娠を発表する前は中国のバラエティー番組にも出演したほどの人気者だ。その福原が「日本人選手の参戦を認めて欲しい」と言えば、中国国内の心境も変わってくるのではないかという意見も聞こえてきている。

「中国の卓球ファンの大半は、すでに外国人選手の排除に反対です。強豪外国人選手のいなくなるリーグ戦にがっかりしています。しかし、出産を控えている福原に直接交渉させるわけにはいかないので、SNSのアカウントに投稿してもらい、時期を見て、協会幹部が訪中することになりそうです」（特派記者）

はたして“交渉人”福原愛の活躍やいかに。