ハイボールのキャッチもうまい。安定感のあるCTB村田大志。（撮影／松本かおり）

　パナソニックの司令塔、ベリック・バーンズはサントリーの13番を警戒しているそうだ。

　村田大志。サントリーのアウトサイドCTBはいつも気のきくプレーをする。

　1月13日に秩父宮ラグビー場でおこなわれる日本選手権決勝（トップリーグ1位決定戦／サントリー×パナソニック）では、持ち前の幅広く守れる能力をチームに期待されている。ターンオーバーからのトランジション（攻守の切り替え）を得意とする相手を反応良く止めたい。

 攻撃時にはスペースを見つけ、そこに走り込む決定力あるバックスリーに好球を渡す役となる。

　早大から入社して今季が7年目。シーズンの勝負どころに、最高のコンディションで臨む術も身につけている。「この1年やってきたこと、成長したことを出す。（シーズン最後の試合を）1年でいちばんいい試合にしたい」と話す態度にも落ち着きがある。

「パナソニックは、とりあえずボールを動かすというより、スキがあるところを必ずついてくるイメージです。強いFWを前に出させたらバーンズが自由に動く。全員が強いボールキャリアーなので、我慢強くディフェンスしないと。アタックも我慢が大事。そして精度が求められる。スペースができた瞬間を見つけ、そこを攻める」

　パナソニックとの戦いは、いつも一筋縄ではいかないと知っている。

　だからこそ、村田のような存在が勝負の鍵を握る。

　その村田と同期入社で同じ長崎出身のFB竹本竜太郎（長崎北出身。村田は長崎北陽台出身）も、日本選手権決勝出場予定の23選手の中に名を連ねた。

　こちらは、中堅ながら日本ラグビーの頂点を争うような大舞台に立つのは初めてのことだ。「パナソニックは、ミスを突いてくるのがうまい印象です。だから安定したプレーをしないと。強いプレーが求められると思っています」と話す。

　胸が高鳴っている。でも、気負いすぎることなくプレーしたい。

　慶大から入社して昨季までの6シーズン、ほとんど出番はなかった。5歳上の兄・隼太郎（NO8）もチームに在籍するが、同時にピッチに立ったのは数回のみ。「僕が試合に出られなかったので」と苦笑する。

　入社した2011年は2試合に出場。その翌年、翌々年は3試合に出場した。

　しかし、2014年は出場機会なし。2015年もプレシーズンゲームのみのプレーと、ピッチは遠かった。昨年も出場機会がなかった。

　そんな状態は今季も続いていたが、第10節の近鉄戦で先発FBのチャンスを得ると、第13節でも同様の出場機会を得て、日本選手権準決勝でリザーブスタートながら後半20分過ぎから戦いの中に入った。ファイナルでも前戦同様に23番を背負う。

　チームが頂上決戦に勝ち進んでも、これまでは、その戦いをいつもスタンドから見つめてばかりだった。大勝負のときにスパイクを履いているのは今回が初めてだ。

「自分が出場したときのイメージを頭に描きながら準備をして、出番を待ちたいと思います。そしてピッチに立ったらワークレート高くプレーして、先に出場している選手たちにエナジーを与えたい」

　自分の役目をそう口にした。

　左ききが重用されている。

　左足でのキックによりゲームをコントロールするマット・ギタウがベンチに下がると、竹本にその役目が求められる。

　天賦のものを武器にできるようになったのも、総合力が高まったからだ。試合に出られない時期も腐らず、自身の試合、練習での映像を徹底してレビューした。映像をLINEで共有して、仲間にアドバイスをもらったりもした。

　そんな積み重ねが実った。周囲とコミュニケーションを保ち続けた結果、チームにフィットする選手になれた。

　オフの個人面談がこわい時期もあった。チームの構想から外れたと告げられたら…と。

　しかしいま、その表情は充実している。

　チームマンとして、試合に出る選手たちのサポートに尽くすことに不満はなかったし、やり甲斐も感じていた。でも、ひとりのプレーヤーとしては、チームが勝っても悶々とするものはある。その感覚を知る者だからこそ感じる、ピッチに立てる喜びがある。

「試合に出られるようになると、やっぱり、いいサイクルに入れるんです」

　明確な目的を持って準備して、試合でプレーする。うまくいかなかったこと改善して、また次への準備を始める。

　戦いの中にいられることの心地よさをあらためて知った。本当に、諦めなくてよかった。

　決戦前日、穏やかに言った。

「楽しみたい。責任を果たしたい」

　素直にわき出る気持ちだ。

　出番が待ち遠しい。