ハイボールのキャッチもうまい。安定感のあるCTB村田大志。（撮影／松本かおり）

　パナソニックの司令塔、ベリック・バーンズはサントリーの13番を警戒しているそうだ。

　村田大志。サントリーのアウトサイドCTBはいつも気のきくプレーをする。

　1月13日に秩父宮ラグビー場でおこなわれる日本選手権決勝（トップリーグ1位決定戦／サントリー×パナソニック）では、持ち前の幅広く守れる能力をチームに期待されている。ターンオーバーからのトランジション（攻守の切り替え）を得意とする相手を反応良く止めたい。

 攻撃時にはスペースを見つけ、そこに走り込む決定力あるバックスリーに好球を渡す役となる。

　早大から入社して今季が7年目。シーズンの勝負どころに、最高のコンディションで臨む術も身につけている。「この1年やってきたこと、成長したことを出す。（シーズン最後の試合を）1年でいちばんいい試合にしたい」と話す態度にも落ち着きがある。

「パナソニックは、とりあえずボールを動かすというより、スキがあるところを必ずついてくるイメージです。強いFWを前に出させたらバーンズが自由に動く。全員が強いボールキャリアーなので、我慢強くディフェンスしないと。アタックも我慢が大事。そして精度が求められる。スペースができた瞬間を見つけ、そこを攻める」

　パナソニックとの戦いは、いつも一筋縄ではいかないと知っている。

　だからこそ、村田のような存在が勝負の鍵を握る。

　その村田と同期入社で同じ長崎出身のFB竹本竜太郎（長崎北出身。村田は長崎北陽台出身）も、日本選手権決勝出場予定の23選手の中に名を連ねた。

　こちらは、中堅ながら日本ラグビーの頂点を争うような大舞台に立つのは初めてのことだ。「パナソニックは、ミスを突いてくるのがうまい印象です。