14日にスタートした日曜劇場ドラマ『下町ロケット』(TBS系)のが、視聴率13.9％(ビデオリサーチ調べ、関東地区)を記録する貫禄の好発進を見せた。主演を務めるのは、前作に引き続き阿部寛。現在では存在感のある俳優の1人として知られているが、意外にもその過去は苦労の連続だったようだ。

　阿部は大学在学中の1985年、姉の薦めで『集英社第3回ノンノボーイフレンド大賞』に応募し優勝。ファッション誌のモデルとして活躍する。87年に映画『はいからさんが通る』で俳優デビューを果たすも、モデルという経歴もあり“二枚目”の役ばかりが与えられた。また、高身長が災いして共演する女優とのツーショットが撮りづらく、不都合だと言われたという。次第に仕事は激減し、意外にも約3年間はパチンコ暮らしで生計を立てていたそうだ。さらには、かつての有名人を捜索するバラエティ番組『あの人は今！？』(日本テレビ系)の対象者になったことも。一念発起して再び役者の道を志すようになったようだ。

　そんな阿部のターニングポイントは、1993年の舞台『熱海殺人事件 モンテカルロ・イルージョン』(作・演出：つかこうへい)で主演を務めたことだったという。阿部の役は“バイセクシャルの敏腕刑事”という独特なキャラクター。役者修行とはいえ、演じるプレッシャーは大きかったことだろう。昨年、テレビ雑誌『週刊ザテレビジョン』のインタビューで当時を振り返った阿部は「とても手に負えそうにない役柄で、最初は不安を抱えていた」と口にしつつも、「いざ舞台に立ってみると、お客さんが楽しそうに笑ってくださった」「その喜びを今後一切、逃したくない」と感じたと語っている。以降、阿部は役者として開眼。徐々にテレビドラマへの出演も増えていき、97年には『成田離婚』(フジテレビ系)、98年には『ハッピーマニア』(同)などの民放ドラマに出演。99年には『元禄繚乱』でNHK大河ドラマへの出演も果たしている。

　世間一般に阿部のイメージを大きく変えることになったのは、2000年7月に放送されたテレビドラマ『TRICK』(テレビ朝日系)だと言われている。ここで阿部は、「歴史的天才」を自称する物理学専門の大学教授で“傲慢で態度は大きいが、実は臆病で気が小さい”という滑稽な役柄を演じた。