SMAP解散から丸3年。常に去就が注目されていた中居正広(47)がジャニーズ事務所からの退所を2月21日に発表した。同発表に芸能界やテレビ関係者らの多くが“なぜこのタイミングで？”と首を傾げた。

　そもそも、中居が独立の意向を内々に示したのは一昨年12月のこと。そして、中居独立話が現実味を帯び始めると、『ナカイの窓』(日本テレビ系)と『中居正広の身になる図書館』(テレビ朝日系)の打ち切り情報が昨年1月に報じられた。

「中居から独立を打ち明けられたジャニー喜多川氏は、認めなかった。2番組の打ち切りはジャニー氏の意思表示でもあったわけです」(芸能プロ関係者)

　想定していた以上の厳しいリアクションに、中居は一旦、ジャニーズに踏みとどまった。

「2番組は枠替えという形で延命できた。だが、それでも中居の心は揺らぎ続けていたそうです。散々、迷った揚げ句、すべてのレギュラー番組を降板する覚悟で昨年5月に再度退所を申し出ているんです」(キー局編成マン)

　ジャニーズ事務所と中居の間では、またまた緊張が走ることとなった。昨年7月、TBSは東京五輪番組の総合司会に同局の安住紳一郎アナの抜擢を発表。8大会連続でメインキャスターを務めてきた中居がその座を追われたのだ。

「集大成になるはずの東京五輪から外されたわけです。仮に中居がジャニーズを辞めることになっても、東京五輪終了後というのが関係者の大方の予想だった。これはまさしくジャニーズのアメとムチの徹底ですよ。逆らう者、去る者にはムチを持って応えた。中居とて例外ではなかったのです」(ジャニーズ事情通)

　本来なら中居の契約更新時期となる昨年9月でのジャニーズ事務所退所が自然な流れ。ところが、中居にとって想定外の出来事が起きてしまった。大恩あるジャニー氏が昨年6月にくも膜下出血で倒れ、7月9日に死去したのだ。

「ジャニー氏の死を利用する形ではジャニーズを辞めたくなかった。そうこうするうちにジャニーズ事務所は藤島ジュリー景子氏が社長、プロデュース面でのジャニー氏の後継者である滝沢秀明が副社長になるなど代替わりした。ようやく身辺が落ち着いたこの時期に独立を発表したのです」(芸能関係者)

　ようやく独立を果たした裏で透けて見えてくるのは、中居の用意周到さと見事な策士ぶり。今後も『中居正広のニュースな会』(テレ朝系)、『新・日本男児と中居』(日テレ系)、『ザ！世界仰天ニュース』(同)、『中居くん決めて！』(TBS系)、『中居正広の金曜日のスマイルたちへ』(同)など計5本のレギュラー番組は継続となったのだ。

「2017年にジャニーズを退所した元SMAPメンバーの稲垣吾郎、草彅剛、香取慎吾は、キー局のレギュラー番組をすべて降板することになった。3人と比較すると、中居はまさに“月とスッポン”の扱いなんです」(芸能プロ関係者)

　実は、中居はある約束を守ることを条件に、今は亡きジャニー喜多川氏から退所と仕事継続のお墨付きをもらっていたという。

「遺言のようなものです。元SMAPメンバー3人が所属する事務所へ移籍しないというものです。この約束を守ることでレギュラー番組は保障された」(同)

　さらに、中居はこの1年間で芸能界を牛耳る某大物を後見人にすることに成功したという。

「仲介したのはタモリです。中居からことあるごとに相談を持ち掛けられていた。まずタモリは笑福亭鶴瓶、松本人志らと共に芸能人の応援団に声掛けするんです。万が一にもジャニーズから圧力があった場合は、協力して支える密約です」(同)

　中居をめぐっては、ジャニーズ退所後に一時期タモリが所属する芸能プロ入りも噂されていた。

「大物後見人のジャッジでその話はなくなった。あえてジャニーズを敵に回す必要はないと…。その結果、個人事務所『のんびりな会』を立ち上げたんです」(前出・キー局編成マン)

　さらに、後見人らのアドバイスでジャニーズ事務所と業務提携を結ぶことを決めたという。

「先の独立会見で中居がやたらと“円満退所”をアピールしていたのは、そのためです。事実、あの会見を仕切っていたのはジャニーズ事務所。個人事務所『のんびりな会』には中居の運転手兼マネジャーがジャニーズから出向する形で今後も芸能活動をサポートするそうです。当然、レギュラー番組で稼ぐギャラの一部はジャニーズにも配分される。また、大物後見人には新たに決まった仕事からギャラの一部がシェアされます」(消息筋)

　3月には、中居がMCを務めるスポーツバラエティー番組『中居正広のプロ野球魂』(テレ朝系)が内定しているといい、他にも、
「7月からTBSのGP帯で新バラエティー番組がスタートします。日テレでも『ナカイの窓』の制作チームによる特番『ナカイさんの晩ごはん』(仮題)が決まっている。独立後の方が確実に忙しくなりますよ」(制作会社幹部)

　一方、ジャニーズ事務所は衰退に歯止めが掛からないと見られている。

「中居退所は他のジャニタレにも影響を及ぼすのは必至。追随する者が出てくるはず」(前出・消息筋)

　しかも、ジャニーズ事務所の存在を脅かしかねない新たな問題もある。ファンらが期待を寄せるSMAP再結成だ。

「中居は稲垣ら元メンバー3人との共演は否定していない。嵐の活動休止後には、必ず再結成の流れが日本中から湧き出てきます。その際にジャニーズで超厚待遇の木村拓哉はどんな選択をするのか？　ジャニーズが再結成を拒否すれば、SMAP解散の戦犯とされた木村がまた攻撃されてしまう」(キー局幹部)

　中居の独立は、ジャニーズ帝国崩壊に直結する。