全身に不機嫌さをまとわせ、相手が格上だろうと関係なくケンカ腰の目線を送る──。70年代の東映ヤクザ路線において、渡瀬恒彦が放つピリピリしたムードは、極辛のスパイスそのものだった。それが演技なのか、それとも素地なのかわからない緊迫感こそ、渡瀬が凡百の役者と違う「一流の証し」であった。
「たまたま映画館に入って、正直、こんなにヘタな役者もおらんなあと思ったよ」
川谷拓三や室田日出男と同じく、東映の大部屋俳優で結成された「ピラニア軍団」の一員・成瀬正孝が言う。成瀬は、役者になった直後に偶然、渡瀬恒彦（72）の第1作「殺し屋人別帳」（70年、東映）を観た。
渡瀬は、すでに大スターだった兄・渡哲也と違い、いったんは電通PRに就職。それでも、石井輝男監督を筆頭に、東映の熱烈な勧誘を受けて役者となった。共演の多かった成瀬は以来、渡瀬と40年以上の親交を重ねている。
成瀬は今年6月、人気シリーズの「おみやさんSP」（10月15日放送、テレビ朝日系）を撮っていた渡瀬の陣中見舞いに訪れた。
「渡瀬さんに『調子はどうですか？』って聞いたら、隠さずに『よくない』と答えたよ。それでも、俺たちを連れてメシに行くのが渡瀬さんなんだ」
渡瀬は昨年の秋、体調不良から検査を受け、胆のうガンであることが発覚。撮影現場では一切そのことを明かさず、看板ドラマ「警視庁捜査一課9係」（テレ朝系）の収録に臨む。撮影が始まれば、個人のグチなど挟まない。それが、デビュー以来変わらぬ渡瀬の“流儀”である。
成瀬は、渡瀬主演のドラマ「塀の中の懲りない面々」（87～90年、TBS系）に刑事役で出演した時のことを思い出した。
「俺が渡瀬さんを取り押さえる場面で、柔道の技を使って投げつけたんだよ。