［画像を見る］
これまで地球上に登場した生物のうち、99パーセントがすでに絶滅している。
そのほとんどは背景絶滅という期間にひっそりと消えていった。この間、少数の種がおよそ10万年の間隔で絶滅する。
しかし短期的に絶滅速度が急激に速まり、地上の生命の大部分を一掃してしまう事態もある。これが大量絶滅と呼ばれるものだ。
これは生命の歴史に甚大な影響を及ぼしてきた。
専門家が指摘するのは、今現在が新たな大量絶滅に当たるのではないかということだ。こうした見解が正しいのかどうか確かめるには、まず過去の事例を探らなくてはならない。
・「ビッグファイブ」かつて5回の大量絶滅があった
一般に、これまで5回の大量絶滅が発生したと考えられており、それらを”ビッグファイブ”と呼ぶ。最も有名なものは、白亜紀末に巨大な隕石が衝突し、恐竜を消し去った絶滅イベントだろう。
しかし他の大量絶滅については、完全に地球に起因する現象が原因である。以下にそれらの事例を紹介しよう。
1. オルドビス紀末
4億4,500万年前、南半球における氷床の前進と後退に関連する気候変動を原因とする2度の大量絶滅。
地球寒冷化に起因する大量絶滅としては唯一のものである。三葉虫、腕足類、コノドントなど、海生の属の57パーセントが絶滅。
2. デボン紀後期
2,000万年以上にわたる絶滅の”脈動”として知られており、3億8,000万年前に始まった。