かつてカナリアは毒ガス検知器として使用されていた

　この特殊な機器は、ロンドンのサウスケンジントンにあるサイエンス博物館の所蔵品だ。

　中にカナリアの模型が入っているが、実際には本物のカナリアが入れられていた。かつて炭鉱夫たちは、このカナリアの入った装置を炭鉱に持ち込んだ。カナリアは炭鉱夫に毒ガスの存在を知らせる警報の役目を果たしていたのだ。

　金属の箱の上に取りつけられているボンベには酸素が入っている。これはカナリアを蘇生させるためのものだ。

・かつて毒ガスを感知するため炭鉱に持ち込まれていたカナリア

　およそ30年前まで、炭鉱夫たちはこうしたガラスの容器の中に入れたカナリアと共に地下へ潜って作業をしていた。

　地下の鉱床では、火事や爆発のような事故があった場合、一酸化炭素のような致死性ガスが発生することがある。

　この無色無臭のガスは、人間にもカナリアにも致命的だが、とくにカナリアのほうがその影響を受けやすく、人間よりも早くはっきりとその影響が現われる。だから、炭鉱夫に毒ガスの存在を知らせる警報の役目を果たすというわけだ。

　これが転じて、何らかの危険が迫っていることを知らせてくれる前兆を意味する「炭鉱のカナリア」という言葉が生まれた。