エースや主砲はもちろん、メジャーでも活躍する大スターを育成した師匠たち。二人三脚でつかんだ栄光の架け橋とは？
６月１９日、ついにプロ野球が開幕した。ペナントレースで優勝を狙う強豪球団には必ず、柳田悠岐、鈴木誠也、菅野智之など、チームの顔となる選手がいるが、彼らも一人で今日の地位を築いたわけではない。ペナントの行方を左右する名選手の陰には、彼らを育てた偉大な師匠が存在するのだ。
たとえば、ソフトバンク・柳田の場合は、王貞治会長がそれに当たる。「２０１０年、柳田はドラフト２位でホークスに入団。ドラフト同期には元西武で今年からメジャーで戦う秋山翔吾がいます。当時のスカウト陣は秋山を２位指名する方向でしたが、飛距離のある選手が欲しいという王会長の意向で、柳田を指名することになったんです」（スポーツ紙デスク）
そんな柳田だが、ルーキーイヤーでの１軍出場は４試合のみ。ほとんどファーム暮らしだったが、王会長から「柳田のバッティングには手をつけるな」と異例の指令が出ていたという。「柳田といえば豪快な打撃フォームが特徴。結果が出なければ、コーチはいじりたくなるものです。しかし王会長は、柳田のフォームが理にかなったものであることを確信していました。１５年には目標だった打率３割・３０本塁打・３０盗塁超えのトリプルスリーを達成。王会長の眼力通り、柳田はリーグを代表する強打者に成長しました」（前同）
１９年オフには７年契約、総額４０億円規模という超大型契約を結んだ柳田だが、破格の条件は王会長の強い意向だったという。