絶滅寸前のスコットランドヤマネコを救うため、飼育された20匹近くが自然に放たれる

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　かつてはイギリス全土に広く分布していたが、20世紀初頭以降個体数が激減し、絶滅の危機に瀕しているスコットランドヤマネコを再び自然に戻すべく、再導入プロジェクトが進行中だ。

　スコットランド王立動物学協会が運営する野生動物公園で育てられた若い個体が今回、20匹ほど森林に放たれた。

　「セーブ・ワイルドキャット（Saving Wildcats）」と名付けられたこのプロジェクトでは、最終的にケアンゴーム山地におよそ60匹を還す予定だという。

　ヤマネコたちにはGPSが設置され、自然になじめるかどうかが追跡されるという。

　スコットランドではビーバーをはじめ、野生への再導入プロジェクトが進められているが、今回のように肉食の哺乳類を自然に戻す試みは、イギリスでも初めてであるという。

・スコットランドヤマネコの再導入プロジェクト
　かつては英国全土に生息していた「スコットランド・ヤマネコ（Scottish wildcat）」だが、現在は絶滅の危機に瀕している。

　国際自然保護連合「IUCN」の2019年の報告書によると、生息域の減少やペットの猫との交雑などによって、彼らは機能的にほぼ絶滅しているという。

　当時約30匹のヤマネコが生きていたが、もはや生存できないだろうと評価されている。

　専門家たちはこうした状況をどうにか改善するために、このほど20匹の若いヤマネコをスコットランド東部にあるケアンゴーム山地の自然にかえすことにした。

　このプロジェクトを率いるスコットランド王立動物学協会のヘレン・セン博士は、山地に仕掛けらた監視カメラや、ヤマネコに取り付けたGPSタグで、彼らをずっと見守っている。