縄文文化といえば、東日本にある青森の三内丸山遺跡や、新潟の火焔型土器などが有名ですが、西日本にはそのような繁栄の痕跡は殆ど見られません。その差は歴然。
なぜ縄文文化はこれほどまで「東高西低」だったのか。その裏には、日本列島を襲った悲劇と、森の植生という意外な理由がありました。
日本で最初の文化と位置付けられる縄文文化は、「縄文土器を作り、それを使っていた文化」と定義づけられます。では、それは南北に長い日本列島のどの範囲に及んでいたのでしょうか。
最北の縄文土器としてはサハリンでの出土例がありますが、ここでは土器を作った痕跡はなく、文化としては伝わっていなかったとされています。
北海道では縄文遺跡が多く発見されている他、日本海に位置する礼文島からは、新潟県産のヒスイなども出土しています。そうしたことから、北海道の道北、道東の範囲が縄文文化の北限と言えるようです。
南は九州、そして沖縄本島に縄文遺跡が見られますが、九州より南にある南西諸島では、縄文文化の影響をうけつつも独自の変遷を重ねた様子が見られます。