縄文文化はなぜ“東高西低”だったのか？西日本を襲った「巨大噴火」と「森の植生」の違い (2/5ページ)
縄文時代の後半には沖縄独自の縄文土器が誕生し、それは沖縄貝塚文化などと呼ばれます。そうしたことから九州南部、種子島・屋久島あたりまでが、縄文文化の範囲だと考えられています。
南の縄文は巨大噴火で壊滅したこのように、縄文人が暮らしていた痕跡は北海道から九州南部まで見られますが、その遺跡数や規模、人口は、圧倒的に東日本に偏っています。では、縄文文化の始まりは東日本にあり、そこで発展したのでしょうか？ 実はそうではありません。
青森県の大平山元遺跡で約1万6500年前の最古の土器が見つかっていますが、ほぼ同時期、九州の南端でも人々は豊かな文化を築いていました。
鹿児島県の上野原遺跡では、東北にも引けを取らない大型集落が形成され、独自の土器や土偶が作られていました。南九州は当時から温暖な気候で、鹿児島県のみならず熊本県、宮崎県の南部でも同様の文化が築かれました。
鹿児島県上野原遺跡 出典：WIKIMEDIA COMMONS
しかし、その繁栄は突如として断絶します。原因は、今から約7300年前の鬼界カルデラの超巨大噴火です。鬼界カルデラは、鹿児島市から南へ約100kmの海底にある火山で、現在も噴煙を上げ続ける活火山です。この噴火が、当時の日本列島の運命を大きく変えました。
この大噴火で、噴煙は上空3万mまで立ち昇り、火山灰は偏西風に運ばれて遠く東北地方南部まで達しました。火砕流は海を滑り、屋久島や種子島を焼き尽くし、薩摩半島や大隅半島にまで到達します。そして降り注いだ「アカホヤ火山灰」は、南九州や四国の縄文人の生活を壊滅的なものにしたのです。
