地球の地磁気逆転の手がかりとなる古代の住居が発見される（米研究）

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　アフリカ南部で1000年前に焼き払われた大昔の住居が、地球を取り巻く磁場の奇妙な減衰の謎を解明する手がかりを残していた。それは定期的に起きている地球の地磁気逆転に関係しているようだ。

　「逆転が起きる場所はランダムだと考えられてきましたが、研究結果はそうではなさそうだと示唆しています」と米ロチェスター大学の地球物理学者ジョン・タルドゥーノ氏は説明する。同氏によれば、大昔の住居が残したデータが、弱い磁場が形成と減衰を繰り返しつつ大きくなり、最終的に地球の地磁気の向きが南北逆に入れ替わることを示していた。

●南大西洋の不思議

　南大西洋異常帯とは、200km上空で宇宙線から我々を守っている地球のシールドが著しく弱い一帯のことだ。そこを通過する電子機器は強力な放射線に晒され、誤動作のおそれがあるために、人工衛星や宇宙船にとっては最も危険な場所だといえよう。ここを通過するとき、ハッブル宇宙望遠鏡でさえも無力だ。ここでは地球の磁場がエネルギー粒子を跳ね返さず、取り入れてしまう。しかも大きくなっている。

　「特定の場所では地球の磁場が漏れ出していると推測する者もいます」と論文の共著者であるロチェスター大学の地質学者ローリー・コットレル氏。「一説によれば、南大西洋異常帯は、私たちが今観測している磁場全体の減衰の原因であるそうです。というのも、こうした一帯が時間とともに成長あるいは変化しているからです」

　多くの研究者が、こうした異常は、磁場を作り出す地球の鉄心からの流れの変化が引き起こす一時的な現象だと考えている。しかし、本当は異常帯によって地磁気逆転が少しずつ進行しているのかもしれない。磁場は1000～1万年をかけて変化し、磁北と磁南が入れ替わる。このプロセスは一般的には20～30万年に一度磁場が十分に弱まったときに起きるが、最後に起きたのは78万年前のことだ。