自身が経営するバーで夜な夜な秘密のパーティを催す"あの男"。顔ぶれの中には中央政界進出を狙う市長の姿も！

「いやあ、驚きましたわ。橋下徹大阪市長の裏には、やっぱり"あの男"がおったんです。まさに黒い帝王ですわ」

こう興奮気味に語るのは在阪の芸能ライターだ。あの男とは何を隠そう、島田紳助（５９）。２０１１年に、暴力団との"黒い交際"を理由に芸能界を引退したが、その後も幾度となく復帰説が飛び交ったのは、ご存じだろう。
「引退して１年後には、日本テレビの『２４時間テレビ』のマラソンでの電撃復帰説、また、親友である明石家さんまの『さんまのまんま』（フジテレビ系）に出演するという噂もありました。しかし、どれも実現はせず……。ついに昨年、紳助本人が"芸能界復帰は１０００％ない"とコメントを出したほどです」（スポーツ紙芸能デスク）

表舞台から姿を消して、早４年。本来なら、かつてのカリスマも存在感が薄れてもおかしくないのだが、その威光はまったく衰えていないようだ。前出のライターが言う。
「大阪の心斎橋にある紳助さんが経営する『ＢＡＲ　ＨＡＳＥＧＡＷＡ』で、今も定期的に"紳助会"が開かれとるんですよ。参加しているのは上地雄輔やスザンヌら"ヘキサゴンファミリー"をはじめとした紳助派の芸能人たち。紳助さんは悩み相談などに乗っているみたいやな」

紳助会が開かれるときはバーは貸し切り。夜な夜な密談が繰り広げられているわけだが、実はそんな秘密のパーティに、あの橋下徹大阪市長も足しげく通っているというのだ。
「特に大阪都構想が失敗に終わった今年５月頃から、橋下さんがたびたび目撃されとるんや。どうも紳助さんに今後の身の振り方などを相談しているようやな……。橋下さんが打ち出した新党構想や中央政界進出の案も、紳助さんがアドバイスしたと、もっぱらやな」（前同）

お笑い評論家のラリー遠田氏が、こう言う。
「紳助さんと橋下さんは、いわば"師弟関係"なんです。一介の弁護士だった橋下さんを『行列のできる法律相談所』（日テレ系）に出演させて、一躍、人気者にしたのは、紛れもなく紳助さんですから。