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『ベータ』方式のビデオカセットの販売が、来年3月ついに終了する。

販売面で常に苦戦を強いられ、とうとう主流の規格とならなかったベータだが、それでもよく頑張った。このニュースに対し、「未だにベータカセットが生産されてたのか！」という声も少なくないほどだ。

かつて我が国日本で“ビデオ戦争”というものがあった。これは日本の家電業界の枠を超え、我々一般人の間でも“伝説”となっている。

黒物家電の世界では“記録媒体の規格争い”というものが度々発生する。だが、1975年から約10年間の間に繰り広げられた『VHS』と『ベータ』の闘争は、近代資本主義を語るのには非常に優れたモデルケースである。

今後も、様々な場所で歴史的教材として語られることだろう。

■ 「経営の神様」の決断

「ウチは『ベータ』は採らん。100円でもコストを安ぅせなあかん。」

1976年、松下電器本社。日本経済界の重鎮である松下幸之助は、部下にこう告げた。

この時、日本の黒物家電市場は、日本ビクターの『VHS』規格と、ソニーの『ベータ』規格の対立が注目を浴びていた。すでに両陣営は、各社を説得し味方につけている。『VHS』は日立、シャープ、三菱電機、船井。『ベータ』は三洋、パイオニア、NEC、東芝といった具合に。

だが、数ある日本の家電メーカーの中でも、松下電器だけは長々と態度を留保していた。当時既に80歳を超え、日本財界の最重要人物と見なされていた幸之助の動向は、その後の市場の姿を決定づけるほどの意味合いを含んでいた。

『VHS』と『ベータ』。この両者を比較すると、実は『ベータ』の方が製品として優れた性能を発揮している。

まずは画質。この点については両規格発売当初から叫ばれていた。そもそも『ベータ』は業務用ビデオの民生版とも言うべきもので、故に画質は『VHS』に負けるはずもなかった。

一方の『VHS』は、それと引き換えに録画時間が長いということをアピールしていたが、それ以外の目立ったアドバンテージはなかった。