今や「将来の総理候補」と呼ばれる小泉進次郎衆院議員（34）。周囲から「政治家として一皮剥けてほしい」との願いを込められ、自民党農林部会長の大役を任された。その真価が問われる「TPP説得行脚」に臨んだのだが‥‥。

　TPP（環太平洋戦略的経済連携協定）の大筋合意を受けて、北海道から九州まで全国7道県を回る「TPP地方キャラバン」が11月6日から始まった。農林部会長として進次郎氏はさっそく、兵庫県へと足を運んだ。6日には神戸市で畜産農家や関係団体と、7日には加西市の農業大学校で米や野菜の生産農家らとの意見交換会に出席したのだ。

　両日ともに3時間にも及ぶ白熱した議論を展開。満足した様子で、最後に進次郎氏はこう締めた。

「予想以上の成果があった。東京で議論するよりも現場のことがわかる。今後も地方キャラバンをやりたい」

　この爽やかなコメントは多くのメディアが報じ、進次郎氏の活躍を喧伝した。

「これでは安倍政権の思惑どおりですよ」

　とは政治部デスク。さらに、こう続けるのだ。

「進次郎氏は農林部会長就任直後の挨拶で『誰よりも農林の世界に詳しくない』と言ったように、まったくの門外漢。そんな進次郎氏をTPPで不満が高まる農家の矢面に立たせた狙いは、来夏の参院選対策ですよ。TPP対応に自民党が熱心であることを、進次郎氏の活躍を通じて発信しようということ。いわば、進次郎氏は“客寄せパンダ”です。また、農家の自民党への怒りも、あのイケメンを前にすればやわらぐだろうと踏んだのでしょう。農家の怒りを鎮める“ガス抜きパンダ”の役割も担っていると言えますね」

　では、実際に期待される役割を果たせたのか。

　7日の意見交換会では、女子学生に笑顔で出迎えられ、当日の曜日を間違えるご愛嬌を見せて、ハートをキャッチ。議論が始まると、地元産ミニトマトを手に、

「実は生トマトが苦手だったんですけど、最近、克服し始めましてね」

　と、みごとな話術で出席者を引き付けたのだが、取材をしたTPPウオッチャーはこう話す。