平均視聴率が22.3%（ビデオリサーチ調べ=関東地区）を記録した20日放送のドラマ「下町ロケット」最終話。技術者の情熱を描き切り、好評のうちに幕を閉じた。しかし現実世界も負けていない。日本国内では今、地球温暖化や食料問題など地球規模の大問題を解消しようと、リアル「下町ロケット」の世界が展開されている。

地球に優しすぎる新発明

　世界で約11億台以上普及すると言われる自動車。その排気ガスによる二酸化炭素は地球温暖化に拍車をかけると問題視され、世界中で長年議論されているのは周知の事実。今、この排気ガスを出さないと注目を集めているのが、2014年12月発売のTOYATAの燃料電池自動車「ミライ（MIRAI）」だ。

　1992年から開発されていたというミライは、水素で作った電気で走るためガソリンを一切使わず、排出するのは水素と酸素が結びついてできる水だけ。走行距離も1回の充電（3分弱）で650kmを走るなど、ガゾリン車とほぼ同等。1台あたりの価格は、税込み723.6万円と高級外車並みだが、それでも3千台以上の受注を受けるなど大人気だ。

　ここまで述べるとなんだか宣伝じみているが、ミライは課題が多く、発売から1年経った今も普及しているとは言いがたい。

　課題の一つは生産量だ。ミライの製造は熟練工が手作業で行ない、「1日3台」が限界だという。2015年内は計700台を、2016年は2000台を生産する計画を立てているが、需要に追いついていない。なかには「納車3年待ち」という報道も出ており、ネット上では「こんなので普及するのか……」「そんなにかかったら未来じゃなくて過去になっちゃう可能性があるな」「納車時期は遥かミライですってか」「納車される頃にはマイナーチェンジしてる」と指摘する人も少なくない。

　もう一つの課題として、同自動車の燃料補給を行う水素ステーションの不足が挙げられる。それだけに、「まだまだ一般家庭用には不適格だな」「（水素ステーションが）少なすぎるのが最大の問題」「近くに水素ステーションあるけど、出先に無いと意味ないもんな」と厳しい声が飛んでいる。

　ミライは欧米圏でも2015年秋から販売をスタートしているが、日本国内と同様に水素ステーション不足が生じると思われる。水素自動車は画期的な発明と言えるだろうが、11億台以上も自動車が走る世界で普及して地球温暖化抑制の効果を上げるには、まだ長い時間を要しそうだ。

「トヨタは水素自動車の特許を無償開放して他メーカーの参入を促し、インフラ強化を進めようとしています。また欧米では、電気自動車を押す姿勢が強いのも事実。トヨタの水素自動車とどちらが覇権を握るのかは、今後の成り行き次第でしょう」（報道関係者）

　ミライは環境に優しい究極のエコカーではあるが、乗り越えるべき障害はまだ多そうだ。

食糧危機と化石燃料の枯渇を救うか？

　もしも大量培養に成功すれば、食料危機と化石燃料の枯渇という2つの大問題を一気に解決へ導くかもしれない可能性を秘めているのが、ミドリムシ事業だ。「国産バイオ燃料計画」として打ち出し、まるで「下町ロケット」のように同事業に取り組んでいるのが東大発のバイオベンチャー、株式会社ユーグレナだ。

　ユーグレナは現在、東京大学内にラボを持ち、千代田化工建設、全日本空輸など大手企業と連携し、2020年までに航空機向け燃料を実用化することを目指している。12月1日の国産バイオ燃料計画の会見では、同社の社長・出雲充氏が「オールジャパンのバイオジェット燃料にする」と意気込みを語った。

　同社の展開するミドリムシ事業は、世界で10億人以上が困っているという食料問題の解決にも注がれている。栄養価の高いミドリムシを粉末に加工し、貧困にあえぐ地域に届けようというのだ。食品としての万能性は"ホリエモン"こと堀江貴文も2005年に注目し、「大量培養する自信があるなら、お金を出すよ」と援助を申し出たという。

　これらミドリムシ事業の課題は、割高な価格。航空機燃料としては石油のジェット燃料より価格は約10倍に及び、食品としても割高で貧困地域の人には手が届かないという。価格を抑えるために今必死に取り組んでいるのが、ミドリムシの大量培養となる。

　明るい兆しもある。ミドリムシ食品はすでに商品化され、"スーパー食品「ユーグレナ」"として18日に情報番組「バイキング」（フジテレビ系）で取り上げられ、「興味津々!」「飲もうかな、どうしようかな〜」と視聴者の関心を買っている。

　ミライとミドリムシは、世界を股にかけ、日本経済の起爆剤の一つとなるのか。

蒼木学（あおきまなぶ）

フリーの取材記者。エンタメ・芸能から教育・社会問題まで幅広く取材を行う。興味のあるトピックは人工知能、近現代史。