(c)NASA/JHUAPL/SWRI

2015年は“宇宙”の図鑑が大きく変わるきっかけの年になったはずだ。それまで、たいして情報も画像もなかった冥王星に関して、さまざまな撮影や調査が行われたからだ。

昨年は、NASA（アメリカ航空宇宙局）にとっても、大きな成果のある1年だったようだ。

NASAのウェブサイトで、2015年の成果がまとめられている。この記事ではその前半を紹介したい。

■ ハッブル宇宙望遠鏡も25周年

2015年のNASAのプロジェクトといえば、各種の太陽系内外での探査の成功、そして2030年代に計画している有人火星探査の準備が注目された。

まず、太陽系内外での探査についてだが、なんといっても大きなニュースとなったのは、冒頭でもふれた、7月の探査機『ニューホライズンズ』の冥王星への歴史的接近だろう。いままで見たこともなかったような冥王星の鮮明な画像、そして各種の貴重なデータをわれわれにもたらした。

また、それに先だって3月には探査機『ドーン』が、準惑星ケレスの軌道上から画期的な探査を行った。8月には探査機『カッシーニ』が土星の衛星エンケラドスに接近し、さまざまなデータを取得している。『ケプラー宇宙望遠鏡』は、1,400光年離れた太陽系に似た星系に地球サイズの惑星を発見した。

4月には、我々に見たこともなかったような、宇宙の画像を届けてくれたハッブル宇宙望遠鏡が運用25年を迎え、『Solar & Heliospheric Observatory（太陽・太陽圏観測衛星）』も運用20周年となった。これは太陽観測機としては最長記録で、これまでに3,000もの彗星も発見しているという。