トヨタ・スポーツ800 photo by Mytho88(CC BY 3.0) ■21世紀のクルマとは何かと考えた結果に生まれたプリウス

再びハイブリッド車が話題に登り始めたのは、1990年代に入ってからでした。当時すでにEV(電気自動車)の研究が進み、市販も行われていましたが、価格が高く、一般ユーザーには手の届かない存在でした。そんな中トヨタ社内では「21世紀にふさわしいクルマ」とは何かを模索し始めます。

「50%の燃費改善」という共通認識の元、既存の内燃機関の改良などが考えられましたが、トップからの「燃費向上は、最低でも100%でなければならない」という大号令が下り、これを達成する道はハイブリッドしかないということで、再びハイブリッドの研究が始まることになったのです。

そして1995年の東京モーターショーで、トヨタは「プリウス」と名乗るハイブリッドカーを発表します。しかしこの時、トヨタはハイブリッドという名称は避け「EMS(Energy Management System)」という全く新しいパワーユニットであると紹介していました。

直噴エンジン、CVT、キャパシタを電源とするモーター/ジェネレーターをECU(コンピューター)にて制御する世界初の機構を持ったこのプリウス・コンセプトは、世界中から賞賛の声を浴び、このコンセプトをさらに磨き上げるべく開発が続けられました。

その後、1997年。トヨタは2台のハイブリッドカーの市販に成功します。1台はマイクロバスの「コースター」、そしてもう1台が「プリウス」です。

世界初の量産乗用ハイブリッド車となったプリウスは、発売当時のカタログ燃費（10・15モード）で28km/Lという驚異的な数字を記録します。これは当時の小型セダンの倍の燃費に匹敵し、トヨタは公約を果たしたかたちになりました。

初代プリウスが注目されたもうひとつの理由は価格です。