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　フランス、セーヌ河畔にある歴史的建造物パリ天文台のどこかに、世界最大のレンズが2つ梱包用木材に入れられたまま保存されている。そのレンズは両方とも直径125センチもあり、かつて世界最大の屈折型望遠鏡の要の部品だった。

　パリ万博にむけて、この望遠鏡の開発製作が始まったのは1892年。パリ政府が1900年の万博開催に向けた計画を発表してから数ヶ月後のことだった。この計画は、1889年の万博の目玉として建設されたエッフェル塔に匹敵するインパクトのあるものを作るというものだった。

自国の偉業を見せつけるため

　当時万国博覧会は、ヨーロッパ中で定期的に開催されていて、開催国や関係者にとって、自国の製造業、科学技術を披露するまたとない機会になっていた。各国は威信をかけて、最新機械や最新製品、文化的業績、国の所有物を他国に見せつけるために奮起した。

末端の接眼レンズ側から見た巨大な望遠鏡

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ドイツに負けられない。フランスの威信をかけて

　望遠鏡の製造が開始されてから3年度、フランスは1889年の万博を無事に閉幕させ、栄光に輝く名声に包まれていた。だがこのとき、ドイツが1896年もしくは1900年の万博を計画しているというニュースが入ってきた。

　新世紀へつながる年に万博を開催した国が、新たな20世紀の哲学を世界に定着させてしまうことになってしまうと信じたフランスはこれを怖れた。フランスは早速行動を起こし、いち早く1900年の万博開催を宣言して、ドイツから主導権を奪い返した。

　その呼び物が、光の宮殿の中に設置された巨大望遠鏡だった。