3月1日、本拠地札幌ドームに帰還した北海道日本ハムファイターズは、中日ドラゴンズとのオープン戦を戦った。

　こちらが勝手に期待していた選手は、ベンチスタートとなった。今季、ドラフト2位ルーキーの石井一成(22＝早大)が内野のキーマンになると思っていた。正二塁手の田中賢介は36歳となり、ショートのポジションを勝ち取った中島卓也(26)も“完璧”ではない。中島はコンディション不良でWBC選出を辞退している。中島が“お疲れモード”ということであれば、二遊間のバックアップ要員は不可欠である。現有メンバーでは、飯山裕志(37)、杉谷拳士(26)もいるが、飯山は田中よりも年上だ。そこで、東京六大学リーグで、堅実、かつ広範囲な守備能力を誇った石井の状態がカギを握ると思っていた。

　チーム関係者が、新人で唯一、一軍キャンプスタートとなったその石井について、こう語っていた。

　「守備面だけではなく、攻撃面でも計算に入っている。左の代打が手薄なので、そういう起用法も栗山(英樹＝55)監督は考えていると思う」

　投手陣では、他球団のスコアラーが「要注意」と警戒する左腕が現れた。2年目の上原健太(22)だ。広島・広陵高から明大を経て日本ハムに1位指名、この経歴は1学年先輩で広陵高から早大を経て1位指名された有原航平(24)と同じ。ハイレベルな野球環境で鍛えられた措置なので、「いずれは頭角を現す」と思われていたが、前出の他球団スコアラーは「ローテーション当確」と見ている。

　「左足の軌道が少し変わったみたい。でも、投球フォームがしっかりしてきた。真っ直ぐ、変化球の両方にキレが出てきた。オープン戦で長いイニングを投げさせて、ボールの勢いが変わらないようなら、(栗山監督は)使ってくると思う」

　近年、このチームは「左の先発不足」の課題を抱えていた。昨季は社会人から指名した加藤貴之(24)を使ったが、“2人目”はいなかった。日ハム首脳陣はこの上原の成長を確信したので、吉川光夫の復活を待たず、放出に踏み切ったのではないだろうか。そう思えるくらい、高評価が聞かれた。

　もう一人、要注意の左腕がいる。新加入のエドウィン・エスコバー(24)だ。