試合前練習を終え、HO堀江翔太主将を先頭に仲間の肩に手を置いてロッカールームに戻るジャパン。（撮影／松本かおり）

　HO堀江翔太キャプテンは、“信頼”という表現を交えながら勝利を振り返った。

「戦術・戦略を信頼してできていたのが、前半でした。信頼して遂行できれば、うまいこといっていたんですが、後半はすこし自分たちで首を絞めるというか、相手のゲームのスピードに付き合ってしまった部分がありました」

　この日、日本代表50キャップに到達したスキッパーは、与えられた戦術・戦略を“信頼”し、遂行することの重要性を強調していた。

　6月10日、熊本・えがお健康スタジアムで行われた「リポビタンD チャレンジカップ 2017」第1戦で、日本代表はルーマニア代表を33－21で下した。

　意志統一されたキックで相手を背走させ、チェイサーと共にディフェンスからプレッシャーをかける。ボールを持ち続けて力勝負を挑むのではなく、体力を温存しながら試合を有利に進める――。

　ルーマニア戦のメンバー23名中17名が在籍し、今年から日本代表との連係が強化されたサンウルブズも、同様の基本方針で戦ってきた。しかしウィンドウマンス（国際交流期間）前の第14節終了時点で、狼軍団は1勝11敗。

　ゲームプランの有用性を大きくアピールするには至らず、日本代表としてこの日を迎えていた。

　しかしこの日は前半12分、クイックスローインから虚を突くキックを織り交ぜてWTB山田章仁がトライを挙げるなど、デザインされた鮮やかなラグビーを随所で披露。これがジェイミー・ジャパンの目指すラグビーかと、あらためて得心し、頼もしく感じたファンも多いはずだ。

　では、当の選手たちはどうか。

　ルーマニア戦の勝利により、ゲームプランへの“信頼”はより深まったのだろうか。

　サンウルブズでも奮闘を続ける先発PR山本幸輝。他のFW選手も異口同音に「（ジャパンが優勢になると）落としてくる」と語ったルーマニアとのスクラム戦は、一進一退。

　一方、全体のプランに関しては、手応えがあった。

「僕たちが作り上げているゲームで、相手がしんどい、ということを肌で感じることができました。