バルト三国の一角をなすエストニアといえば、古い町並みがまるごと世界遺産に登録されている首都のタリンが有名。

その一方で、「エストニアで最もエストニアらしい町」「エストニアの精神的首都」と称されるのが、南部にある学問都市・タルトゥです。

タルトゥの代名詞的存在ともいえるのが、エストニアで最も優秀な学生が集まるという名門・タルトゥ大学。

1632年に当時この地を支配していたスウェーデン王・グスタフ2世によって設立された「アカデミア・グスタヴィアナ」を前身とする、エストニアで最も有名な大学です。

大学創設当初の学生はスウェーデン人やドイツ人が中心で、エストニア人のための大学といえるものではありませんでした。

「アカデミア・グスタヴィアナ」は、17世紀なかばにスウェーデン・ロシア間の戦争のために大学としての活動を休止。17世紀末に「アカデミア・グスタヴィアナ・カロリナ」として再興されたものの、大北方戦争下でまたも廃止に追い込まれました。

大北方戦争で「リヴォニア」と呼ばれる現在のタルトゥを含む地域はロシアに編入されてしまいます。ロシア皇帝アレクサンドル1世の時代に再度大学の設置が決定され、1802年、「デルプト帝国大学」が開校。

当初は講師、学生ともにドイツ人が多かったものの、19世紀なかばからしだいにドイツ色が薄れ、エストニア人やラトビア人を含む多様な民族の学生が通う大学になっていきます。

第一次世界大戦下でタルトゥがドイツ軍に占領されると、当時多くを占めていたロシア人の教授陣はロシアに逃れ、そこで新たな大学を設立します。

こうして、活動休止期間も伴いながらその名や形を変えてきいた大学は、1919年についにエストニア語の名前を冠した「タルトゥ大学」として開校を宣言するのです。