セブンズ日本代表でもあるナイカブラ（中央）。今春はワールドシリーズのコアチーム昇格に貢献した（Photo: Getty Images）

　これから戦う国内最高峰トップリーグの舞台について、「すごくレベルが高いけど、頑張ります」。穏やかなフィジー人ラグビー選手が、ゆっくりと日本語で思いを伝える。

　ジョネ・ナイカブラ。今春から東芝に入った24歳だ。チームの公式サイトによれば、身長177センチ、体重95キロ。上背こそないが、バネがあって献身的だ。

　3月まで4年間在籍した摂南大で日本語クラスに通い、寮で「ステーキ」か「鍋」が出てくるのを楽しみにしていて、グラウンドでは母国でのそれよりボリューム感のある練習に驚いたこともあった。そしていま、新たなステージで存在感を示そうとしている。

　8月4日、東京・キヤノンスポーツパーク。キヤノンとの練習試合にWTBで先発した。うだるような暑さのなか味方のキックを追いかけ、背後に蹴られたボックスキックに鋭く反応し、鋭いステップで防御を破った。後半29分には敵陣22メートルエリア右でパスを受け取ると、やや位置取りの乱れたタックラーたちを置き去り。トライを決めるなどし、36－17とスコアを広げた。最近おこなっていた、スピードトレーニングの成果を発揮できたという。36－31で逃げ切った。

　昨年からチームの採用を務める望月雄太は、初めて採用したルーキーの1人が活躍していることに「いまの一番の俺の楽しみ」と笑う。一昨季まで現役のLO、FLとして勤勉さと知恵を発揮してきた日本代表経験者は、注目のフィジアンを「抜かない」と見る。「抜かない」とは、常に全力を出し切るという意味だろう。

　学生時代のナイカブラの練習態度を見てきた望月は、期待を口にする。

「できないことをやろうとする。言い訳をしない。逆に、大学の頃はすべてを100パーセントでやるがゆえに怪我も多かった。ここでは（体調に合わせて練習量を変えるなどの）コントロールを覚えさせて、プレーは100パーセントでやれるようになったら。シャイでしゃべれないけど、ラグビー面でのコミュニケーションが取れるようになると、もっといいものが出るようになる」

　ナイカブラは世界でも活躍中だ。