NASAが進めている火星探査ミッション「マーズ2020（Mars 2020）」だが、いよいよクライマックスに突入する。

　2020年に打ち上げられる探査機は、火星へ向けて8ヶ月の旅をする。

　そしてついに、かつて湖だった場所に着陸し、生命体の痕跡を探すのだ。

・火星の古代湖跡の探査

　目的の場所は、幅48キロ、深さ500メートルの「ジェゼロ（Jezero）」というクレーターだ。ここは35億年前、水深240メートルの湖だったと考えられている。

かつて湖だったジェゼロクレーター

image credit:NASA MARS RECONNAISSANCE ORBITER

・生命体の痕跡を探せ！

　ミッションの第一の目標は、「火星に生命が誕生したのかどうか判定する」ことだ。

　もちろん、現在の火星は強烈な放射線にさらされ、乾燥し荒涼とした砂漠が広がっているなど、少なくとも地表に生命が存在する可能性は低い。

　しかし「昔からそうだったわけではない」とNASAジェット推進研究所でこの計画に携わるケン・ファーレイ氏は話す。

　科学者はかつて火星にも地球のような海があったと考えている。そして、そこには生命が満ちていたかもしれない。

　NASAが目指すのは、ジェゼロの湖底でかつてそこに生息していたかもしれない微生物の痕跡を探し出すことだ。

　マーズ2020の着陸予定地には、昔は湖から水が流れていただろう干上がった三角州もある。