経験を積むヤマハSO清原祥。上を向いて歩き続ける。（撮影／大泉謙也）

　サントリーの10番、マット・ギタウのPGがHポールを射抜いた。

　ヤマハ発動機の10番、清原祥はしばらく立ち上がれなかった。

　12月8日、東京・秩父宮で行われた日本選手権を兼ねたトップリーグ順位決定トーナメントの2回戦。3連覇を狙うサントリーが、大会史上初の延長サドンデスの末、28－25でヤマハ発動機を下した。

　決勝点は延長5分、SOギタウのPG。試合後に両軍が握手を交わすなか、SO清原はひとりうずくまっていた。

「自信があっただだけにすごく悔しいです。去年や一昨年に比べて、悔しさは倍増しますね」

　ヤマハ発動機は昨季準決勝、サントリーに7－49で敗れている。

　しかし今年は前半を9点リード（22－13）で折り返した。敵陣に入ってフォワードが2トライを挙げ、スクラムも優勢。今年こそは――

　仲間にうながされても、SO清原はなお立ち上がれなかった。25歳の司令塔は「チームのみんなは経験値が違いますから」と自嘲した。

「『次もある』という切り替えの部分ですよね。僕はそういう経験をあまりしてこなかった。トップリーガーとして、まだまだです。次に向けて切り替えなきゃいけないなと思います」

　3年目を迎えた熊本県出身の25歳。出身高校は熊本・荒尾。サントリーのSH流大主将は同級生。ハーフ団を組み、共に花園を駆けた。

　大学は関東大学リーグ戦2部の東洋大へ。ヤマハ発動機では、司令塔として14シーズン君臨した大田尾竜彦を追いかけた。

　大田尾がプレイングコーチからスタッフ（BKコーチ）となった今季は、より存在感が増していた。開幕戦からスターター。12月の順位決定トーナメントでも1回戦から先発を任され、サントリー戦を迎えていた。

「今日は攻めて攻めてというプランでした。それはしっかりハマっていた部分もあり、通用していたと思います。ただ後半はスコアにつなげられませんでした」

　前半はフォワードが敵陣で手応えを掴んだ。