最後２番勝って、なんとか勝ち越せたからよかったけど。

照　勝ち越しを決めたとき、お前、土俵下で泣いてたよな？　キュンキュンしたよ（笑）。

炎　エッ？　泣いてないですよ（笑）。確かにちょっとヤバかったけど、支度部屋に帰ってから泣きました。

照　コイツの、こういうところがカワイイのよ（笑）。同級生なんだけどね。

■小ささは武器

炎　僕が照強さんを初めて見たのは、中３の全国大会（全国都道府県中学校相撲選手権大会）のとき。僕ら相撲の選手は、だいたい坊主とか五分刈りとかなんですけど、一人だけ金髪で目立っていた（笑）！　「変なヤツがいるな」って。

照　正確には、金髪じゃなくて、茶髪なんだよ（笑）。でも、なんか色が気にくわなくて、その後の全国大会のときは黒に染め直した。

炎　そこでは怖くて話したりすることはなかったんですけど、あの金髪の子が中学を卒業したら、伊勢ヶ濱部屋に入るという話は、あの時点で広まっていましたからね。僕はその頃も体が小さかったから、力士になろうなんて気持ちはこれっぽっちもなかった。相撲のチームメイトだった大きな達（現幕内・輝）は、中卒で力士になったけど……。

照　そう考えると、あれから１０年近くがたって、大相撲の土俵で一緒に相撲を取っていること自体、不思議だよな。でも、オレは炎鵬との取り組みには自信を持ってるんだ。同じくらいの身長で高さが一緒だから、押しやすい。炎鵬はオレより１５キロくらい軽いから、パーッと持っていけるんだよ。たまに炎鵬と相撲の話をすることもあるけど、お互い、考え方は似ているよな。オレらは「小兵、小兵」と言われるでしょ？　だけど、小さいからこそ下から入って押していけるし、相手を術中にはめることもできる。小さくて困ることはほぼないんじゃないかな？

炎　僕も小さい体を生かした相撲を取ることを心がけているので、小ささは武器だと考えてますね。

　この続きは９月９日発売の『週刊大衆』で。