「お前は生前の罪業が重いため、地獄に遣わすはずであるが、今度だけは罪を赦し、すぐ元の国に帰してやる。それは、数年来、心を込めて法華の持者を尊敬し、共に祈っていた功徳によるものである」と。そこで俺は閻魔の庁を出て、人間界に戻ることになったが、その途中で、金・銀・瑠璃・玻璃（はり）・瑪瑙（めのう）・硨磲（しゃこ）・珊瑚の七宝（しっぽう）でできた塔を見つけた。しかもその塔に向かって、常日頃、俺が慕っていた僧が、口から火を吹きかけているのだ。そこへ空から声が聞こえてきた。「僧が法華経を唱える功徳によって、この宝塔が虚空に出現したのだが、僧は時に、激しく怒り恨む瞋恚（しんい）の心で、弟子や童子を叱りつけることがある。その怒りの火が宝塔を焼いているのだ。しかし、もしも怒りの心を止めて、法華経を読誦し続けるなら、このようにとても麗しい宝塔が世界に充満するだろう。このことをすみやかに僧に告げよ」と言った。その言葉が終わったと同時に、俺は生き返った…。

それから男は、僧の元に出向き、冥界での仔細を語った。すると僧は自らの振る舞いに恥じ入り、かつ、後悔して弟子や童子を帰し、たったひとりで一心不乱に法華経を読んだ。男もまた、前にもまして、僧を崇めた。それから数年後、僧は法華経を読みながら死んでいったという。

■地獄を恐れ悪行を止めるために重罪を科した閻魔大王

日本思想史の研究者・佐藤弘大によると、中世期の日本には、「彼岸の本仏、此土の垂迹」というコスモロジーがあったという。それは、他界の本仏は、娑婆世界の衆生を救うために垂迹という形を取って、この世に出現した。その中には閻魔大王も含まれていた。

閻魔大王の究極の目的は、衆生を浄土へと送り届けることだった。それゆえ、閻魔大王が過酷な刑罰を科するのも、人々が地獄に堕ちるのを恐れて、悪行を止めるように仕向けるためだった。つまり、冥界に堕ちた罪人に悔い改めを促し、それに同意したなら、人間界に送り返すことも、当然の振る舞いだった。