２月２９日のヤクルトとのオープン戦では、５回１失点と順調な仕上がりを見せた。

「この試合、空振りが欲しい場面で決め球のスライダーだけでなく、フォークボールを投げていたのが印象的でした。もしかしたら、“新たな武器”を模索中なのかもしれません」（前同）

　フォークといえば、福岡ソフトバンク・千賀滉大（２７）を忘れてはいけない。野球評論家の里崎智也氏も、「今の球界でナンバーワン。打席で見たことはありませんが、彼のフォークボールは別格でしょう」と、千賀の“お化けフォーク”を絶賛する。

「千賀のフォークは落差が大きいだけじゃなく、打者から見て、一瞬浮き上がってから落ちるんだそうです。しかもコースを狙って落としてくるから、よけいにやっかいなんだとか」（スポーツ紙デスク）

　昨季、千賀は令和初のノーヒットノーランを記録。さらにはリーグトップの２２７三振を奪い、初の奪三振王にも輝いた。東京五輪を控える今季、さらなる活躍が期待されるが、「千賀は右ふくらはぎの違和感のため、現在はファームで調整中。３年連続の開幕投手はおろか、１軍も厳しい状況です」（前同）早期復帰が待たれる。

■横浜ＤｅＮＡ・山崎、広島のルーキー・森下

　さて、落ちる変化球は、フォークだけではない。横浜ＤｅＮＡ・山崎康晃（崎はたつさき・２７）は、ちょっと変わった落ちる球を武器にしている。「山崎のウイニングショットは“魔のツーシーム”。ツーシームと言えば、普通はシュート系の横に変化するボールですが、彼の場合は縦にストンと落ちるのが特徴です」（球団関係者）

　山崎は、このボールを投げる際、指を広げて握っている。“実はフォークでは？”と指摘する声もあるが、本人は“ツーシームです”と譲らないのだという。

「山崎がこれまで１６３セーブを奪い、２０１８年から２年連続でセーブ王になれたのは間違いなく、この球種あってこそ」（前同）

　そんなツーシームの威力を野球評論家の藪恵壹氏は、こう解説する。「ストレートの軌道で迫ってきて手元で急に落ちるから、打者はキリキリ舞いしてしまう。普通の投手と落ちる角度が違うんです。