幕末以前の日本史に登場する有名な西洋人といえば、キリスト教をもたらしたスペイン人のフランシスコ・ザビエルに加え、長崎・出島のオランダ商館医となったドイツ人医師のシーボルトが思い浮かぶ。だが、イギリス人で初めて日本を訪れたウイリアム・アダムスの存在がなければ、シーボルトでさえも歴史にここまでその名を残すことはなかったかもしれない。

　アダムスはロンドン郊外のジリンガム生まれ。一二歳で故郷を離れ、テムズ河畔のライムハウスで船大工に弟子入りすると、次第にその操縦に興味を抱き、船乗りとなった。

　一五九八年六月には妻子を残し、当時、インド貿易を始めていたオランダの船に乗り込み、ロッテルダムを出港。船団の目的は太平洋上に新しい島々を見つけ、かつ日本と交易することだったが、出港時に五隻だった船は南米大陸南端のマゼラン海峡を越える頃には、暴風に見舞われた影響からアダムスが航海長を務めるリーフデ号だけになった。

　結果、乗組員二四人が生き残ったが、一六〇〇年四月に日本の豊後臼杵沖に漂着したとき、アダムスと六名しか満足に立つことができず、彼の手紙によると、「我々がこの地にいる間、皇帝が我々のことを伝え聞き、直ちに五隻の櫓帆船を送り、私を宮廷へ連れて行きました」という。

　このとき、豊臣政権の長崎奉行だった肥前唐津城主の寺沢広高は大坂に報告してリーフデ号を廻航。こうして航海長のアダムスが病床の船長に代わり、大坂城で“皇帝”に謁見することになった。

　当時、大坂城の主は豊臣秀頼だったが、ここでいう皇帝は豊臣政権五大老筆頭の家康を指す。その相手が仮にアダムスでなければ、その後の歴史は変わっていたかもしれない。

　すでに日本をポルトガル人とスペイン人が訪れており、いずれもカトリックの国である彼ら旧教徒は、新教徒（プロテスタント）のイギリス人とオランダ人を警戒。アダムスによれば、ポルトガル人らが家康に、「（彼らは）どこの国民をも襲う強盗か泥棒だ」と告げ口していたという。

　しかも、リーフデ号には航海中、戦争状態にあるポルトガルやスペイン側に拿捕されないよう、大砲や武器（五〇〇挺の火縄銃など）と弾薬が積まれていた。

　アダムスは実際、いつ磔つけにされるかと不安な日々を過ごしたが、家康に謁見した際に二国との戦争について質され、ポルトガル語の通訳を通じて理解をしてもらえるように語り終えると、家康が「私の話を聞いて喜んだようでした」という。つまり、家康はポルトガル人らの告げ口を信用せずにアダムスの話を信じ、彼をいたく気に入ったのだ。事実、旧教徒側の史料もアダムスを「頑固な異教徒」で「聖書に対する理解と解釈は誤っている」と批判する反面、「頭脳明晰」と分析。

　結局、リーフデ号は江戸に廻航する途中で使い物にならなくなり、乗組員は年金を支給されて日本にとどまり、その後、多くが来航する貿易船などに乗って去る中、家康はアダムスだけは手放さなかった。

　そして、アダムスは家康に頻繁に呼ばれるようになり、数学や幾何学を講義するだけでなく、船大工の経験があることから西洋式の船の建造を命じられて完成させた。

　アダムスはこうして家康の信頼を得て、三浦郡逸見（横須賀市）に領地を与えられ、手紙に「イギリスの貴族制のように住居と八十ないし九十名の農民を与えられた」と書いた通り、外交顧問に相応しい旗本の待遇を得た。

　また、彼はこの頃、日本人妻を娶り、やがて二児を設け、通説では伝馬役人の馬込勘解由の娘・お雪とされるが、その名も素性も明治の文献に突如として記載され、典拠は不明のまま。

　だが、アダムスが江戸の日本橋にも屋敷をもらい、領地のある三浦郡と水先案内という意味を合わせ、三浦按針という日本名を名乗るようになったことは事実だ。

■ヨーロッパの国々との国交に大きく尽力した

　彼はその後も決して帰国を諦めたわけではなかった一方で、日本人として生きる覚悟を決めたらしく、のちにイギリス商館の開設に尽力。

　イギリス東インド会社のセーリスというイギリス人が、クローヴ号を率いて平戸に来航した際、その応対に現れた按針を見て、「（按針は）日本に対して称賛と愛情を抱くあまり、日本人になりきってしまったように我々の目には映った」という感想を抱いた通り、彼は三浦按針というサムライになっていたのだ。

　こうして按針は一六一三年、イギリスの商館を平戸に開設させただけでなく、その数年前にはオランダ商館の開設にも力を尽くした。

　ただし、通説によれば、按針がオランダの使節を駿府で大御所の家康（当時、将軍職を秀忠に譲っていた）に引き合わせたとされるが、彼は当時、ここにいなかった。

　とはいえ、按針が事実上、鎖国状態だった日本で、唯一、西洋の窓口となるオランダ貿易の礎を築いた人物である事実に変わりはない。

　さらに、彼はスペイン語にも精通し、旧教国であるスペインに対し、家康の外交顧問として役割を果たした。スペインは当時、メキシコやペルーなどでアマルガム法によって鉱山から金銀を回収し、より効率的に採掘する方法を模索した家康が、新たな技術を導入しようと貿易を望んだといわれる。実際に按針は一時、スペイン商船の入港が途絶えた際、マニラに渡り、スペインのフィリピン総督と交渉している。

　こうして日本とヨーロッパ諸国の国交に大きな役割を果たした彼は五七歳で、家康が没した四年後の一六二〇年、平戸で他界。三五歳でイギリスを離れて以来、一度も故国の土を踏むことなく、サムライの三浦按針として日本で生涯を閉じた。

跡部蛮（あとべ・ばん）１９６０年、大阪府生まれ。歴史作家、歴史研究家。佛教大学大学院博士後期課程修了。戦国時代を中心に日本史の幅広い時代をテーマに著述活動、講演活動を行う。主な著作に『信長は光秀に「本能寺で家康を討て！」と命じていた』『信長、秀吉、家康「捏造された歴史」』『明智光秀は二人いた！』（いずれも双葉社）などがある。