日本には「鶴は千年、亀は万年」という言葉がある。カメは脊椎動物の中で最も寿命が長い動物と言われているが、カメの種類によって異なる。短いもので10数年、一番長寿とされているのは、陸生のカメの中ではゾウガメで、100年以上とされている。

　アフリカ西海岸沖に浮かぶ島、セント・ヘレナ島にいるセーシェルセマルゾウガメのジョナサンさんは、今年182歳を迎えた超高齢のカメである。



　ジョナサンが生まれたのは1832年と推測されており、日本はまだ江戸時代。大塩平八郎の乱の起きる前というのだから驚きだ。

　ジョナサンは高齢の為、白内障になりほとんど目が見えず、匂いもわからないというが、耳はいいそうだ。御齢182歳のジョナサンは、おそらく陸上で生きている生物の中で最長寿の存在かもしれない。






　しかしなぜジョナサンがセント・ヘレナに来たのかは誰も知らない。

　17世紀、当時亀は食糧であり、行き交う貿易船には食用に何百もの亀を積み込まれていた。ガラパゴス諸島では、20万匹もの亀が殺されて食糧にされたと考えられている。

　そんな時代でジョナサンが生き残れたのは、1880年代のイギリス海外領土長官であるハドソン・ジャニッシュのお気に入りだったからだろう。それ以来、33人の長官がセント・ヘレナに来たが、皆ジョナサンを成長を見守り続けていたという。現在の長官であるマーク・ケープ氏も、ジョナサンが最大限の敬意をもって扱われることを熱望している。1882年に撮影された写真では、ジョナサンはすでに大人のサイズに達していた。既にその時点で50年が経過していたと推測される。