「巨人の優勝が話題になり、出席者みんなが“もう無理でしょう”と話す中、ただ一人だけ“優勝できる”と答えたのが長嶋監督だったそうです」（前同）

　監督の言葉に鼓舞されたかのように、チームは調子を上げ、なんと約ひと月後の８月２０日時点で首位に。その後、広島、中日との優勝争いを制し、見事に“メークドラマ”を完結させる。「オフに、６月と同じメンバーで食事会が開かれたんですが、ミスターは“どうだ！”とばかり、ご満悦だったとか（笑）」（同）

　そんな巨人の二大逆転優勝をも超える日本記録――それは最大１４.５差を跳ね返した６３年の西鉄だ。６月にライバル・南海から１４.５ゲームを離され、７月時点で５位。しかし、この直後から西鉄はジワジワと順位を上げていく。「１０月に南海が全日程を終了した時点で、ゲーム差は１に。西鉄は４試合を残し、１敗でもすれば南海の優勝が決まるという、すさまじい状況になります」（当時を知る元記者）

　ここで西鉄は、なんと４連勝。優勝をもぎ取ることに成功したのだ。「１０月の成績は１３勝３敗。そのうち、エースの稲尾和久が先発とリリーフ合わせて８試合に登板しています。まさに、稲尾ありきの優勝でした」（前同）

　実は、この５年前の５８年にも、西鉄は１０ゲーム差を逆転優勝している。この年も、稲尾がフル回転の活躍を見せた。「稲尾は後半戦だけで、４８試合中３１試合に登板。１７勝１敗と驚異的な働きで、当然のようにＭＶＰを獲得しています」（同）

　稲尾は現役時、７５６試合に登板。鉄腕と呼ばれた稲尾だが、投手生命は１４年と短かった。「西鉄の野武士軍団を作り上げた三原脩監督は後年、持病の糖尿病が悪化し、寝たきりに。稲尾が見舞いに来た際には、手を取って“酷使して悪かった。でも、おまえの力が必要だったんだ”と、涙を流したそうです」（同）

■稲尾のようにフル回転の大谷翔平

　西鉄の大逆転劇は、稲尾という希代の投手の犠牲の上にあったのかもしれない。「西鉄が西武に代わった後も、８６年に７ゲーム、９８年には１０ゲーム、そして昨年２０１９年にも８.５ゲーム差を跳ね返し、優勝しています。