10月1日早朝、楽天の幹部たちはCS進出へ生き残りをかけるソフトバンク戦以上に、ヤンキース対インディアンスのワイルドカードシリーズ第2戦の結果を気にかけていたという。理由は田中将大の先発にあった。なんと、かつてのエースを奪還する壮大なプロジェクトがひそかに進行していたのだから‥‥。

　田中将大（31）が登板したその試合の結果は、風雨が吹き荒れる最悪のコンディションにもさいなまれ、5回途中で6失点降板。チームは大乱打戦を制し、2連勝で地区シリーズ進出を決めたものの、田中は自身が得意とするポストシーズン登板初戦で本領を発揮できなかった。楽天の球団関係者が打ち明ける。

「ある球団幹部が真剣な表情で『ナイスピッチングとならなかったのは確かに残念だけど、あえてプラスに言うならば、これでもしかしたら田中が、こっちに戻ってくる流れになるかもしれないぞ』とつぶやいたんです。それを聞いて『ああ、なるほど』と思うようになりましたね」

　この幹部が口にした「こっち」とは、もちろん「楽天」を指している。つまり、田中が古巣復帰を果たすシナリオを、複数の幹部主導で極秘裏に進行させているというのだ。

　球団の運営母体である親会社・楽天本社の内情に精通している球界関係者のA氏は、声を潜めて次のように説明する。

「今オフ、ヤンキースとマー君の7年契約が切れます。楽天が狙っているのは、広島に黒田がメジャーから復帰して（2シーズン目の16年に）優勝まで持っていったムーブメントの再現です。しかも（復帰1年目は40歳と）晩年だった黒田と違うのは、マー君はまだ31歳の全盛期ということです。当然ながらヤンキースは残留交渉をするでしょうし、メジャー他球団との争奪戦にもなる。そこに日本の球団が参戦すれば現地でもニュースになりますし、それだけでも楽天にとっては宣伝になります。黒田はパドレスから打診されていた約20億円の契約を蹴って年俸4億円で広島に復帰しましたが、楽天はメジャーと真っ向勝負での獲得を目指しているんです」

　とはいえ、田中の獲得に本気で動くとなれば、凄絶なマネーゲームとなることは必至だ。