地球をかすめて飛び去っていく彗星かと思いきや、ゴージャスな尾を長くたなびかせているのはお月さまだ。

　『JGR Planets』（1月28日付）に掲載された研究によると、まるで彗星のようなオレンジ色の尾は、月面に隕石が衝突して舞い上がったナトリウム原子が、太陽放射によって何十万キロも吹き流されたものなのだそうだ。
・新月にたなびく月のナトリウム尾

　月の尾、すなわちナトリウム尾が最初に発見されたのは1990年代のことだ。

　毎月数日ほど、月は地球と太陽の間を通過する。地球から見える面は影になって、月の姿は完全に見えなくなる。新月だ。月の尾が出現するのはこのときだ。

　残念なことに肉眼で見ることはできない。人間の目が検出できる光の50分の1の明るさしかないからだ。しかし高性能な望遠鏡を覗けば、かすかに輝くオレンジ色の光を目にすることができる。

　それは太陽の反対側の空をおおう霞のようで、大きさは満月の直径の5倍にも広がる。


credit:James O'Donoghue

・明るさが大きく変化する月の尾

　月の尾は、その満ち欠けのサイクルの決まったタイミングで出現する。それなのに、なぜだか明るさが大きく変化する。

　アメリカ・ボストン大学の研究グループはその謎を解くために、2006年から19年にかけて全天カメラで月の画像を21000枚撮影した。

　そこからはいくつか予想通りのことが確認されたという。たとえば、ナトリウム尾は月の軌道が地球に近寄るほどに明るくなる。

　だが意外な事実も判明した。それは地球のそばにある「散在流星」（周期的に訪れる流星群に属さない流星）が多いときほど明るくなるということだ。

　毎年11月に訪れるしし座流星群のように、定期的に出現する流星群もあるが、それよりも散在流星の方が明るさと密接な関係にあるらしかった。

　それはいったいなぜなのか？可能性としては、散在流星の方が周期的な流星よりも高速で大きいことが考えられるという。

　月に隕石が衝突すると、ナトリウムが大量に舞い上がる。すると今度は、月上空を漂うナトリウム原子に太陽から放たれた光子が衝突して、地球の方向へ吹き飛ばす。これが月の尾の正体だ。

　だから大きな衝突エネルギーを発生させると考えられる散在流星の方が、より豪華な月の尾を出現させるらしい。

　次の新月の晩は、金色のマフラーをした月の姿を想像してみよう。暗い新月の夜空が普段よりも華やかなものに思えてくるだろう。


The Moon Has A Tail Made Of Sodium
References:agupubs. / space/ written by hiroching / edited by parumo