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　父親の食生活や体重、ストレスといった環境的影響は、なぜか子供に受け継がれていることが、これまでの哺乳類の研究で明らかになっている。そうした情報は精子が持つDNA配列に記録されているわけではない。

　ではどうして子に引き継がれるのか？ 『Developmental Cell』（2月16日付）に掲載された研究では、新しく判明したその謎のメカニズムが解説されている。

　精子が父親が生活していた環境を記憶して、その情報を胎児に伝える非DNAベースの手段があったのだ。
・DNA配列が変化しない遺伝子の変化

　DNAには、使用されるDNAを切り替えるスイッチのように働く分子が備わっており、その配列を変えることなく遺伝子の発現を変化させることができる。

　このような遺伝子発現の変化を研究する分野のことを「エピジェネティクス」という。

　たとえば、「ヒストン」というタンパク質がある。これは糸巻きのように機能して、糸のように連なるDNAをコンパクトに収納してくれる。そしてこのタンパク質の変化は、発現するDNAにも影響を与える（すなわちエピジェネティックな変化だ）。