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　ストレスは我々の心身に様々な影響を与えることが知られているが、老化もその1つだ。ストレスにより、生物学的年齢を引き上げてしまうのだ。

　しかし、新しい研究によると、生物学的年齢はストレスによって上昇するだけでなく、その原因さえ解消されれば、回復して再び若返ることも可能なのだという。

・実年齢とは違う、生物学的年齢とは？
　同じ年齢でも、老けて見える人もいるし、いつまでも若々しい人もいる。じつは私たちには実年齢以外に、もう1つ「生物学的年齢」というものがある。

　後者は、生物としてどのくらい老化しているのかという「本質的な年齢」のことで、遺伝子や遺伝子発現、代謝物質などの「エピジェネティック（後成学的）な変化」を測定することで知ることができる。

　『Cell Metabolism』（2023年4月21日付）に掲載された研究では、この生物学的年齢とストレスの関係を分析した。

　その結果、ストレスは確かに生物学的な老化を進めるが、それが解消されれば体はまた若返ることを明らかにしている。

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・生物学的年齢を調べるエピジェネティクス
　暦の上の年齢は誰しも平等に積み重なっていくが、生物学的な年齢は人によって進むスピードが違う。

　それを知る方法はいくつかあるが、代表的なのは遺伝子レベルの変化を調べるやり方がある。

　私たちの遺伝子は、DNAの並び方が変わらなくても機能が変化する。具体的には、DNAにメチル基をくっつけることなどで、化学的に遺伝子のスイッチを切り替えるのだ。

　こうしたDNA配列によらず変化する遺伝子の機能を調べる学問のことを、「エピジェネティクス（後成学）」という。

　こうしたエピジェネティックな変化を調べることで、どのくらい病気に罹りやすいか、どのくらい健康寿命が残されているかといったことを予測できる。

つまり、その人の生物学的な年齢を知ることができるのだ。

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・ストレスと生物学的年齢の関係
　こうしたエピジェネティックな老化は、環境・生活習慣・栄養状態などの影響を受けることが知られているが、今回の研究では特に「ストレスと生物学的年齢の関係」が取り上げられている。

　その結果、確かにストレスは体を老化させるが、それが解消されればまた元に若返ることがわかったのだ。

　アメリカや欧州の国際的研究チームは、そのために2匹のマウスを外科手術で合体させ、再び分離するという実験を行なっている。

　そのようなことをされたマウスは当然、激しいストレスを受けることになる。エピジェネティクス分析からは、それによってマウスが遺伝子レベルで急激に老化することが確認された。

　ところが、分離された後は、また若返ったのである。

　同じようなパターンは人間でも確認されている。

　たとえば、怪我をして緊急手術を受けた高齢者から採取した血液サンプルからは、生物学的年齢が急上昇していることがわかった。だがそれは術後1週間でまた元に戻っていた。

　さらに妊娠や新型コロナへの感染といった、大きなストレスとなる経験をした人でも同様のことが確かめられた。

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・体には若返り機能が備わっている可能性
　今回の研究では、生物学的年齢を知るために、1つの指標ではなく、複数の指標が使われている。そうした中には、なぜかまったく変化が現れないものもあったという。

　それでも今回の発見は、私たちの体には生物学的な老化を回復する機能が備わっていることを示していると、研究チームは結論づけている。

　将来的には、こうしたストレスによる生物学的な老化に治療をほどこして、体を若返らせることも可能になるかもしれないとのことだ。

References:Stress Biologically Ages Us, But New Research Says It Could Be Reversible : ScienceAlert / written by hiroching / edited by / parumo



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