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　南米ペルーの砂漠でまるで岩のような化石が発見された。それはもしかしたら地球史上もっとも重たい動物だったかもしれない。

　新たに発見された『ペルケトゥス・コロッスス（Perucetus colossus）』と名付けられたこの絶滅種は、3700万～3900万年前に海の浅瀬で生きていたクジラの仲間だ。

　これまでの動物の重さのチャンピオンは現代のシロナガスクジラで、体重130トンもある。だがペルケトゥスは、その2倍から3倍も重かった可能性がある。

　なぜそんなにも重たかったのか？ その理由は彼らのライフスタイルと関係しているかもしれないという。

・岩のように巨大な化石を砂漠で発見
　ペルーにあるマヨール・デ・サン・マルコス国立大学の古生物学者マリオ・ウルビナ氏が、ペルーの砂漠で「ペルケトゥス・コロッスス（Perucetus colossus）」の脊椎骨を発見したのは2006年のことだ。

　まるで岩のような巨大さで、彼の同僚は当初、化石と信じてくれなかったという。

　だが分析の結果、確かにそれは生物の化石であることがわかったのだ。それ以来、脊椎骨13本、肋骨4本、腰の一部が発掘されてきた。

　それは化石の発掘にしては、あまりにも大変な作業だ。

　特に脊椎骨は巨大で重すぎることから、毎年1、2本しか発掘できない。例えるなら、ビールの樽のような大きさなのだという。

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ペルケトゥス・コロッススの椎骨の1つを持ち上げる研究者たち / image credit:Giovanni Bianucci・ペルケトゥス・コロッススが巨大な理由
　ペルケトゥス・コロッススの化石は2つの意味で巨大だ。

　まず密度が異様に高いこと。普通の骨はスポンジのような作りだが、ペルケトゥスの場合は、骨の隙間がギュッとつまっている。だから岩ではないかと疑われたのだ。

　もう1つの巨大さは、骨が大きく、膨らんでいることだ。

　たとえば、大きいという意味ではシロナガスクジラの脊椎骨も大きいが、すらっとしたスマートさがある。ところが、ペルケトゥスのものはずんぐり膨らんでいるのだ。

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Image NPG Press/Youtube

　なぜペルケトゥスの骨は、こんなにも大きく重いのか？ その理由は、沿岸部の浅瀬で生きるために便利だったからかもしれない。

　水中では脂肪や肺が浮かぼうとする。だから重たい骨で浮かばないようにバランスを取っていたのでは？ というのだ。

　ちょうどダイビングでウェイトベルトを使うようなものだ。

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Image NPG Press/Youtube・胴長のアザラシのようなボディ
　ペルケトゥスの骨は約4000万年近く前のものだ。

　つまり、この巨大な動物は、クジラが現在のようなハクジラとヒゲクジラに分かれるほんの数百万年前に生きていた。

　だが、そのライフスタイルはほとんどわかっていない。化石は体の中心部分のものしかないからだ。彼らの生き方をもっと具体的に思い描くには、その前後の部分が必要になる。

　近縁種から想像されたペルケトゥスの生前の姿は、なんだか胴長のアザラシを思わせる。体の割にずいぶん頭がちっちゃいのは、近縁種もやはり小さいからだ。

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Image NPG Press/Youtube・ペルケトゥス・コロッススは何を食べていたのか？
　クジラ、イルカ、ネズミイルカなど、クジラの仲間はどれも肉食だ。だからペルケトゥスもまた肉食だったろうと考えられている。

　だが、生きるためには膨大な量のエサが必要だったろう。

　現在のシロナガスクジラはオキアミと呼ばれる小さな甲殻類を大量に食べているが、沿岸部で生きていただろうペルケトゥスでは無理だ。

　そこで1つの可能性として、海底に沈んだ死骸を食べるスカベンジャーだったという仮説が提唱されている。

　だが、そのようなクジラの仲間は今のところ知られていないので、もう1つの可能性として、マナティーのように海草を食べたとの仮説もある。

　実際、想像図の姿もマナティーに似ているだろう（ただしマナティーはクジラではなく、カイギュウ目に分類される）。

　とはいえ、歯や顎の化石がない以上、すべてはただの推測でしかない。ペルケトゥスの残りの部分を発掘するために、もっと資金が必要であるとのことだ。

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　この研究は『Nature』（2023年8月2日付）に掲載された。

References:Could this ancient whale be the heaviest animal ever? / Bizarre-Looking Colossus Whale May Have Been Heaviest Animal Ever (Sorry, Blue Whales) - Scientific American / Could this massive whale from 40 million years ago have been the world's heaviest animal? - ABC News / written by hiroching / edited by / parumo



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