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　現代の東アジア人は、ヨーロッパ人よりも多くのネアンデルタール人のDNAを持っていることはこれまでの研究で明らかになっていたが、その謎がついに解明されたそうだ。

　『Science Advances』（2023年10月18日付）に掲載された研究によると、その理由は約1万年前に中東からヨーロッパに移住した農民たちに隠されていたという。

　農民たちはホモ・サピエンスでほとんどネアンデルタール人の遺伝子を持っていなかった。そのため、ヨーロッパ人の体に残されていたネアンデルタール人の遺伝子が薄められたというのだ。

　これが東アジア人とヨーロッパ人の遺伝子の違いをもたらしたという。

・なぜ東アジア人にはネアンデルタール人のDNAが多いのか？
　アフリカ出身ではない祖先を持つ人なら、誰にでもネアンデルタール人の遺伝子が残されている。

　だが、その割合は地域によって差がある。東アジアの人々は、ヨーロッパ系の人々よりも8～24％ほどネアンデルタール人の遺伝子が多い。

　これはどこか矛盾しているようにも思える。なぜなら化石の記録は、ネアンデルタール人がヨーロッパに住んでいたことを伝えているからだ。

　だから直感的には、ヨーロッパ人の方にネアンデルタール人の面影が色濃く残っていると考えられる。ところが現実には逆だ。

　これは10年以上前にネアンデルタール人のゲノムが解読されて以来の謎だった。

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トンヘレンのガロ・ローマン博物館にあるネアンデルタール人の狩猟者の模型 / image credit:Trougnouf (Benoit Brummer) / WIKI commons・中東からヨーロッパへホモ・サピエンスの移住
　今回の研究によれば、その理由は「古代中東から農民がやってきたかどうか」の違いであるという。

　4万年以上前、狩猟採集生活を営んでいた私たちの祖先、ホモ・サピエンスがアフリカから外の世界に移動したことでネアンデルタール人と出会い、両者の子供が生まれた。

　こうして、ホモ・サピエンスの体にはネアンデルタール人の遺伝子が残されることになった。

　だが1万年ほど前、再びホモ・サピエンスの移住があった。現在の中東や南西アジアで農業を行っていたホモ・サピエンスがヨーロッパに移り住んだのだ。

　この初期の農民は、ネアンデルタール人の遺伝子をほとんど持たなかった。そんな彼らが、ヨーロッパで狩猟採集生活をしていたホモ・サピエンスと交わり、子供を残した。

　こうしてヨーロッパ人の体にあったネアンデルタール人の遺伝子は薄まることになる。

　一方、東アジアに定住したホモ・サピエンスは、後からやってきた新参者のホモ・サピエンスによって遺伝子が薄められたりはしなかった。

　オックスフォード大学の生態・進化学者クラウディオ・キロドラン氏は、「シンプルに説明できます。ただの移住です」と語っている。

　これは、現代人の体に残るネアンデルタール人の遺伝子に地域差がある理由が、自然淘汰とは無関係ということでもある。

　研究チームによるなら、ネアンデルタール人の遺伝子による有利・不利はそもそもないのだという。

　また東アジア人が、インドやイランといった地域でネアンデルタール人と出会い、混血したという仮説もあるが、これは今のところただの憶測でしかない。

　いずれにせよ、今回の説なら、そのような可能性を考慮しなくても、1度の移住ですべてを説明することができる。

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ウィーン自然史博物館で復元されたネアンデルタール人の老人と子供の復元 / image credit:Wolfgang Sauber / WIKI commons・1万年前の移住ビフォア・アフター
　人類とネアンデルタール人の歴史を解き明かすため、今回の研究では、これまでに解析された4万年前から今日までのホモ・サピエンスのゲノムを元に、緯度・経度・時間・地域ごとにネアンデルタール人遺伝子の割合が調べられている。

　すると、初期においてはアジア人よりもヨーロッパ人の方がネアンデルタール人遺伝子が多いことが判明した。

　このことは、初期のホモ・サピエンスがアフリカから放射状に広がり、近東やヨーロッパでネアンデルタール人と出会ったと考えれば納得できる。

　だがその後、ヨーロッパ人のネアンデルタール人遺伝子は少なくなる。

　研究チームが注目したのは、ヨーロッパで狩猟採集生活をしていたホモ・サピエンスと、1万年前にヨーロッパに定住した農耕ホモ・サピエンスとの違いだ。狩猟採集民は農民よりもネアンデルタール人の遺伝子が多かったのだ。

　このことから、後からヨーロッパにやってきたホモ・サピエンスが、先住者のネアンデルタール人遺伝子を薄めただろうと推測される。

　一方、東アジアにはそのような流入がなく、ネアンデルタール人の遺伝子が薄まることはなかったというのが今回の研究の結論だ。

References:Past human expansions shaped the spatial pattern of Neanderthal ancestry | Science Advances / Scientists finally solve mystery of why Europeans have less Neanderthal DNA than East Asians | Live Science / written by hiroching / edited by / parumo



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