2024年4月、例年に比べて遅かった桜の開花も、一気に日本全国で満開となり、今や列島を北上中だ。

読者の皆さんは、もうお花見を楽しまれただろうか。それとも、これから？

Jタウンネット記者が今年の桜で印象的だったのは、「桜大仏」だ。

ご存じだろうか？　満開の桜の中から大仏様が顔を出す、という非常にユニークな景色である。

これは、奈良県中部・高取町にある古刹「壷阪寺」の公式Xアカウントが2024年4月5日に投稿した写真。

この日、桜は満開だったようだ。「桜の衣を着られてるというより、桜の泡に埋もれている様になってきました」というコメントも添えられていた。

この投稿にはX上で4600件を超える「いいね」が付けられ（4月17日時点）、こんな声が寄せられていた。

「大仏様も桜を満喫でお幸せでしょう」「桜のお風呂入ってるね」「桜の泡に埋もれています」「みんなこの姿を拝みたいんですよね！」

「桜大仏」というと、近畿地方では大変に有名で、今年も多くの参拝者で賑わったという。ただ、他地方では「知らなかった」という人もけっこう多いかもしれない。

「壷阪寺」ってどんなところ？　なぜ大仏があるの？　気になった読者もいるだろう。少し調べてみると、なんとも興味深い事実に......気づくことになる。さすがに奈良は奥が深い。

「壷阪寺」は大和三山奈良盆地を一望におさめる壷阪の山に建つ真言宗の寺。西国三十三所観音霊場の第六番札所で、創建は703（大宝3）年と伝えられている。

本尊は、十一面千手観世音菩薩。眼病に霊験あらたかな観音様として全国各地から参拝者が訪れるという。

「桜大仏」で話題の「大仏」は、どんなきっかけで安置されることになったのか。壷阪寺の広報担当者は次のように答えた。