［画像を見る］

　現在あたりまえのように至るところに設置されている赤・青（緑）・黄の信号は、1830年代の鉄道業界に端を発していると言われている。当時の鉄道会社は、異なる色の光で列車のエンジニアに前進と停止を伝える装置を開発した。当時から赤は止まれの意味だった。これは、赤が長いこと危険を知らせるために利用されてきた経緯があったからだ。他の色については、前進が白、青は注意だった。

　しかし、前進を意味した白は多くの問題を起こした。例えば、1914年の事故は、赤いカバーが落下し、光が白いままになってしまったことが原因だ。このせいで停止信号を前進と勘違いした列車による衝突事故が発生した。これを受けて、緑が前進、黄色が注意に変更された。この色が他の2色とはっきり区別できことが主な理由だ。

道路に初めて信号機が登場したのは英ロンドンで1865年

　信号機が初めて道路に登場したのは1865年のロンドンだ。当時のロンドンは馬車の交通量が増加したことで、横断中の歩行者が轢かれる事故が多発し、強く懸念されていた。そこで、イギリス国鉄で信号の設計を行っていたジョン・ピーク・ナイトという人物が、ロンドン警視庁へ腕木と照明を使った信号のアイデアを持ち込んだ。

　このシステムは、日中は警察官が腕を上げ下げすることで合図を伝える。手が水平に伸ばされているときは、停止しなければならない。夜間では、鉄道業界でお馴染みの赤と青の信号機が使われる。

　ナイトの提案は受け入れられ、1868年12月10日、ロンドンの国会付近にあるグレートジョージ・ストリートとブリッジ・ストリートの交差点に最初の1機が設置された。これは大成功だった…が、1ヶ月もするとランプのガスが漏れ始めた。不幸にも交通整理の警察官はガス漏れに気がつかず、ついにはひどい爆発を起こした。このため、最初に大きな成功を収めたにもかかわらず、イギリスの信号機は廃れることになる。