2017年は酉年。1993年生まれ、1981年生まれの方々が酉年生まれの年男年女となる。オリックスの年男のなかから、注目選手を紹介しよう。

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■ファン期待の星、吉田正尚

　昨シーズン、1軍、2軍、交流戦で「完全最下位」となったオリックスの希望の星といえるのが、吉田正尚だろう。シーズン途中にケガで離脱しなければ、新人王に輝いたかもしれないという活躍ぶり。63試合で打率.290、10本塁打、34打点という成績を残した

　そして、オフシーズンはアジア・ウインターリーグ（AWB）に参加。ここで、シーズン途中離脱の悔しさを晴らすかのような、ブッチギリの活躍を見せる。18試合に出場して打率.556（54打数30安打）、6本塁打、29打点を記録し、安打、本塁打、打点、打率はリーグトップの成績だった。その結果、この大会の最優秀打者に輝いた。

　ウインターリーグと言えば、吉田が生まれた1993年のオフシーズンに、イチローがハワイ・ウインターリーグに参加している。当時はまだ登録名が本名の鈴木一朗だった。イチローはこのウインターリーグで好成績を残し、参加チームの優勝に貢献した。

　その翌年、登録名をイチローに変更。シーズン210安打の日本新記録、首位打者、最高出塁率、ベストナイン、ゴールデン・グラブ賞、正力松太郎賞、シーズンMVPを獲得し、大ブレイク。ウインターリーグの活躍をきっかけに大きく飛躍した。吉田もウインターリーグの活躍からのブレイクに期待したい。

　また、今年の干支は丁酉（ひのととり）、これは甲子（きのえね）から数えると34番目にあたる。背番号34の吉田の飛躍年となる予感がするのは筆者だけだろうか…。