5月24日、前日のヤクルト戦を3回で突如降板した野村祐輔（広島）が1軍登録を抹消された。理由は腰の違和感で復帰時期は未定。ここまで3勝を挙げ、防御率2.16と抜群の安定感を誇っていた右のエースの離脱だけに、広島ベンチは衝撃を隠せない。

　これで広島の開幕ローテーション投手からは左のエースであるジョンソン、ルーキー左腕・床田寛樹に次ぐ3人目の負傷離脱となる。左右のエースを欠くなか、投手陣の再編成は急務だ。

　この緊急事態を乗り切る投手編成を考察するとともに、未曽有の危機を救う救世主を探ってみたい。

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■緊急登板はお手の物？

　ローテーションの再編が進むなか、交流戦の大事な初戦で薮田和樹が先発登板。先述した野村の降板時でも熱投を見せたが、この西武戦でも好投。6回を無失点に抑え「交流戦開幕戦投手」の大役を果たした。

　昨シーズンも薮田は緊急登板で結果を出している。9月1日、首を負傷した福井優也に代わり急遽先発。6回を無失点に抑え勝利投手になった。

　このように緊急事態に強い力を発揮できるのは藪田のストロングポイントの1つ。これは大学時代、アマチュア野球界屈指の厳しさで知られる亜細亜大で鍛えられたタフな肉体と精神があればこそなせる技だろう。

　薮田のタフさは実に心強い。薮田こそ野村の穴を埋めるにはうってつけだ。投手陣の危機をチャンスに変えて、ローテーション投手として大成することを期待したい。

■勝負の年に再び輝け

　薮田が先発に回ったことでリリーフ陣が1枚欠けた。

　新たなリリーフとして左腕の佐藤祥万が1軍に昇格したが、佐藤は左打者へのワンポイントリリーフで器用される可能性が高い。

　薮田が担っていたのはロングリリーフや、勝ち負け問わない僅差の場面での登板。いわゆる「使い勝手のいいリリーフ」だ。佐藤の役割とは違う。そこで薮田の「代役」には、現在、2軍で抜群の安定感を誇っている今井啓介を強く推したい。

　今井はプロ12年目の30歳。これまで度々印象に残る活躍をしてきたが、近年は出番を失いつつある。その現状を打破するため、今シーズンは投球フォームを大きく改造。「黒田二世」と呼ばれた豪快なオーバースローのフォームから、ヒジの位置を下げたスリークオーターに変え、背水の陣で臨んでいる。

　2軍では2番目に多い17試合に登板。思い切ったフォーム改造の効果はてきめんに表れ、リリーフでは最多の23回2/3を投げ、防御率1.52。5月は無失点と抜群の安定感を見せている。

　好調の要因はフォーム改造により制球が安定したこと。1試合平均の四球数は2.66個。昨年は4.06個だっただけに制球力の向上は一目瞭然だ。

　また「回またぎ」でのリリーフも度々あるが、元々は先発だったので問題はない。薮田の担っていたロングリリーフには今井が適任だろう。リリーフ不足の1軍からお呼びがかからないのが不思議なくらいだ。

　好調を維持したまま1軍昇格すれば、広島投手陣の救世主となる可能性は高い。