スピードあるラン、低いプレーのFLジョシュ・ファンデルフレイヤー。（撮影／松本かおり）

　これくらいの気温だったら大丈夫かな。

　先週末のツアー初戦、アメリカとのテストマッチのため滞在したニューヨークも暑かった。だからFLジョシュ・ファンデルフレイヤーは、冒頭のような感覚だった。

「ニューヨークは暑かった。試合の日は、息をするのも辛いぐらいでしたから」

　6月17日に静岡で、翌週24日に東京で日本代表と戦うアイルランド代表が6月12日（月）に来日し、13日には軽い練習とメディアセッションに臨んだ。雨の降る12日の東京は肌寒い天気だった。

　55-19と快勝した6月10日のアメリカ代表戦。ニューヨークにて、その準備を進めた日々の中には33度の日もあったという。それに比べたらマシだな。雨降る東京の午後にそう感じたファンデルフレイヤーだったが、今週末のむし暑さはこんなものじゃないと伝えられると、「またタフなゲームになる。チャレンジャーにならないと」と苦笑した。

　ファンデルフレイヤーは強豪レンスターのFLとして活躍するバックローで、テストマッチには2015年ワールドカップ後におこなわれた、2016年のシックスネーションズでデビューした。以来、8キャップを積み上げた185センチ、98キロの24歳は、自身も出場した先のアメリカ戦を「FWがプレッシャーをかけることができて9トライを奪うことができた」と話した。

　ブリティッシュ&アイリッシュ・ライオンズのニュージーランド遠征に主力11人が帯同しているため、来日スコッドには若手が多い。しかしファンデルフレイヤーは、チームはよくまとまっていると話した。

「ワールドカップを経験しているベテランも何人かいますし、アイルランドには4つのプロヴィンシャルチーム（地域代表）しかないので、普段からともにプレーしている選手も多ければ、（対戦相手として）よく知っている者ばかり。だから結束できています」

　ジャパンがルーマニアを33-21で破った試合の映像は見た。ボールがなかなか止まらぬ素早い展開が印象に残った。スピードも。だから、「これから強度を上げた練習をやって、試合でもそれを続けたい」。