ジャニーズ事務所は6月18日、元SMAPの稲垣吾郎（43）、草なぎ剛（42）、香取慎吾（40）が9月8日をもって契約期間満了となり、事務所を退所することを明らかにした。この報道を受けてSMAPファンの間では、落胆の声が広がっているようだ。

　昨年の独立・解散騒動のなかで、一部のファンのなかではジャニーズに残留する木村拓哉（44）と、中居正広（44）を主体とする独立派の4人という構図ができ上がっていた。そのため今回“独立派”とされていた中居が残留するということについて、「がっかり」「中居こそ裏切り者なのでは」「結局自分の保身か……」といった声も挙がっている。

　中居自身は、SMAP解散後もテレビ番組などで引っ張りだこの状態だ。レギュラー番組の1つである『中居正広のミになる図書館』（テレビ朝日系）は、放送時間がゴールデンタイムに昇格。バラエティだけに留まらず、CMのイメージキャラクターにも起用されている。俳優業がいまいちパッとしない木村や、退所を機に冠番組の終了も囁かれている他の3人と比較すると、まさに“一人勝ち”状態の中居だが、こうした状態はジャニーズブランドがあるからこそ勝ち得ているものではないとも言う。

「以前は“ジャニーズだから”という空気があったようですが、現在では“中居だから”という理由で、彼を慕う業界関係者も多い。メンバーのフォローをしてきた部分はもちろんですが、仕事のこなし方や共演者・スタッフにも気配りを忘れないなど、さまざまな部分で中居を評価する声は高まってきている。仮にジャニーズを退所しても中居を起用しようという声は大きかったでしょう」（スポーツ紙記者）

　今回のジャニーズ残留も、ジャニーズを離れる3人が円満に退所できるように道しるべを作っていたとも言われている中居。「裏切り者」のバッシングも、中居にとっては想定内のことなのかもしれない。