ジャパンとの第1テストで完勝したアイルランド。連勝を狙う。（撮影／松本かおり）

　日本中のラグビーファンが静岡でのアイルランドとの戦いに熱い視線を送る頃、早朝のアイルランド、ダブリンで、鋭い目線でTVの画面を見つめる男がいた。

　ヒューゴ・マクニール。1981～88年にかけてアイルランド代表のフルバックとしてプレーし、37キャップを獲得。1983年にはブリティッシュ・アイリッシュ・ライオンズのニュージーランド遠征にも参加し、3テストに出場した。アマチュア時代の欧州トップレベルでプレー。1981年にはダブリン・トリニティカレッジ、1983年にはオックスフォード大学、そして1985年にはアイルランド代表の一員として日本を訪れた経験を持つ。

　現在はゴールドマン・サックス（大手金融機関）でダイレクターを務めながら、2023年ワールドカップ開催地のアイルランドへの招致ワーキンググループのチェアマンも務める。日本ラグビーに「大きな精神的繋がりを感じる」と話すアイルランドラグビー界の重鎮に、この試合の感想を聞いた。

「まず、22－50という結果でしたが、試合内容自体は点差ほど開いていなかったように思います。日本は得点すべき機会で得点できなかった、というのがこの試合の大きなポイントのひとつです。日本は前半にPR伊藤をシンビンで失った10分間に21失点を喫しながら、後半、アイルランドWTBアンドリュー・コンウェイのシンビン退場中には、チャンスを迎えながらも得点に繋げることができなかった。テストマッチでは、こういうところで勝負が決まってしまいます」

　主力選手をブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ遠征で欠き、若手中心の布陣になりながらも、アイルランドのこの試合へ向けての準備はまさに全力投球だったという。

「これは日本にとって嬉しい問題なのかも知れませんが、2015年のワールドカップで南アフリカを倒して以来、格上とされるチームも、日本を相手に全力で挑んでくるようになりました。