2018年3月10日、JR東海が東海道・山陽新幹線の新型車両「N700S」を公開した。現在、東海道・山陽新幹線を走るN700Aから主要な部分をすべて新設計しており、東海道新幹線では13年ぶりのフルモデルチェンジ車両となる。営業開始は2020年を予定しており、鉄道ファンならずとも待ち遠しいだろう。

さらに、その先には「リニア中央新幹線」が控えている。最高速度はなんと時速500キロ超。東京と名古屋の間を約40分で結ぶ。開業は2027年を予定されている。

進化し続ける新幹線だが、その歴史は1964年10月の東京オリンピック開催に合わせて開業した0系新幹線からスタートする。「団子っ鼻」の愛称で国民から親しまれ、30年以上の長きにわたって第一線で走り続けた。0系は最高速度210キロだったが、今や最高速度320キロ、営業最高速度は285キロとなった。

そんな新幹線開発の変遷を膨大な証言をもとに追いかけたのが『新幹線を航空機に変えた男たち』（前間孝則著、さくら舎刊）だ。本書は、新幹線誕生から時速320キロ突破までの鉄道マンと航空機、技術者の挑戦を追ったノンフィクションである。

新幹線の最高速度があがっていく過程で、問題となるのが騒音と振動だ。

たとえば、300キロでトンネルに入った場合、微気圧波による大きな爆発音が発生し、深刻な騒音公害を引き起こしてしまう。この爆発音を発生させないための最適の先頭形状はどうすればいいのか。空気抵抗やそれに伴う振動、空力振動を扱う「航空分野」が新幹線開発の大きな力となったのだ。

新幹線は、鉄道マンと航空機の技術者が力を合わせて技術向上してきた歴史がある。

戦前、実は飛行機屋と鉄道屋の交流はほとんどなかった。当時、飛行機屋が「航空機の技術は最先端を走っている」という自負から鉄道を見下していたのに対して、鉄道屋は「長い伝統と蓄積があって、安全第一の鉄道には、性能優先で信頼性が低い軍用機の技術は危なくて使えない」と否定的だった。

しかし、太平洋戦争での敗戦でその状況はガラリと変わる。