「さっそく東京に来てもらいましたが、羽田に着いたときの鮮烈な印象はよく覚えています。まるで彼女が主役の映画の１シーンのようで、周りの人がエキストラに見えたんです」（前同）

　少女は、それからわずか３か月後の７１年６月に『１７才』で歌手デビュー。瞬く間に若者の“アイドル”となり、以後、７回連続でＮＨＫ『紅白歌合戦』に出場することになる。だが、そんな彼女にも、思わぬ逆風が吹いたことがあった。

「当時のマスコミはスキャンダルを捏造することが多かった。彼女もデビュー２年目に、マネージャーとの熱愛がでっち上げられたんです」（芸能記者）

　これに対して、酒井氏は粋な対応をした。

「我々は、曲でアンサーを出すことにしたんです」

　新曲のタイトルは『純潔』。スキャンダルが事実無根であることを、曲名でアピールしたのだった。南の成功を受けて、各レコード会社は次々にアイドルを育成していく。ＣＢＳソニーが、次の人材として７３年にデビューさせたのが山口百恵だ。

「当初、“花の中３トリオ”の中で百恵さんは３番手でした。なにしろ、デビューのきっかけとなるオーディション番組『スター誕生！』でも、獲得を希望したプロダクション、レコード会社の数は、桜田淳子さんのほうが多かったんですから」（レコード会社関係者）

　３番手の百恵がトップに躍り出た背景には、酒井氏の秘策があった。

「デビュー曲『としごろ』は、彼女の音域に合わせたフォーク系の曲でした。ですが、それではライバルに追いつけないということで、２曲目の『青い果実』で、路線変更したんです」

　それは、“青い性”をテーマとしたものだった。

■“女の子の一番大切なもの”について歌った山口百恵

「雑誌『明星』『平凡』だけではなく、『平凡パンチ』『プレイボーイ』の読者層を狙う路線。これが当たりました」（酒井氏）

『ひと夏の経験』では、“女の子の一番大切なもの”について歌った。

「当時、百恵さんは取材を受けるたびに、薄笑いを浮かべた記者に“女の子の一番大切なものって何ですか？”と質問されていた。